― 199... и... 200! ― я разразился радостным возгласом и застегнул кошелек. Монеты звенели в кожаном кошельке, звуча в моих ушах как священные колокольчики.

После долгих лет работы я смог заработать на VR-шлем. И как раз вовремя.

Сейчас экран телевизора мерцал, показывая новости, которые транслировались в очень необычное время. Они должны были начаться на несколько часов позже. Но для меня это не было странным по одной конкретной причине.

Ведущий новостей рассказывал о выходе новой VR-игры, которая должна была произвести революцию в мире. В течение нескольких десятилетий в мире создавались VR-игры, но всем им не хватало чего-то жизненно важного.

В них никогда не было ощущения реальности.

Однако игра под названием Фэнтези Онлайн, как утверждалось, была такой же реальной, как и сам реальный мир!

Я быстро схватил пульт и вырубил его телик. Экран стал черным, и я увидел в нем свое отражение.

Мои короткие черные волосы были темнее, чем сам экран. Я увидел свои серые глаза, которые лучисто блестели, в них был заметен блеск возбуждения.

Когда я встал, мое худощавое тело плотно обнимала промокшая от пота рубашка. Я закрыл глаза, когда сквозь щели в занавесках просочился луч света.

Затем я подошел к гардеробу и бросил рубашку в корзину для стирки, взяв первую попавшуюся рубашку из множества различных предметов одежды.

Надев ее, я закрыл дверцы шкафа и убрал в карман бумажник, который значительно утяжелил мой вес.

Я почувствовал мгновенное давление. В бумажнике хранились два года моей тяжелой работы, и потеря его была бы трагедией. Однако у меня не было времени размышлять о том, что может произойти.

Я вышел из своей комнаты и спустился по лестнице, ведущей в гостиную. Не взглянув на просторную гостиную и кухню, я подошел к входной двери, одел ботинки и открыл дверь.

Однако тут я услышал приближающиеся шаги, доносящиеся из кухни. Я поспешил и вышел из дома. Перед тем как закрыть дверь, я услышал нежный голос, говорящий с беспокойством.

― Лиам, куда ты идешь?

Он принадлежал моей матери.

― Иду навестить своих друзей. Увидимся!

*хлоп*

Закрыв за собой дверь, я быстро вскочил на седло своего велосипеда. Затем, крутя педали, выехал со двора и начал свой путь к магазину.

В соседних дворах были клумбы с цветами и каменная дорожка, ведущая к входной двери. Некоторые пожилые люди поливали свои растения или беседовали с членами семьи или соседями.

Со мной здоровались и я отвечал им взмахом руки. Затем я дошел до конца района и продолжил движение по длинной улице, по которой проезжали машины. Тротуары были относительно пустыми, что позволяло мне легко ехать на велосипеде.

Вскоре я увидел магазин. Я ускорился и вскоре достиг его входа.

Выпрыгнув из седла и поставив велосипед у здания, я бросился внутрь магазина.

Мгновенно я поспешил к VR-шлемам с волнением в глазах. Однако вскоре этот взгляд превратился в панику. Шлемов не было, вместо них были пустые полки со сломанными табличками.

Я подавил волнение и направился к стойке регистрации, где работник что-то проверял на своем телефоне.

Появившись перед стойкой, работник имел достаточно профессионализма, чтобы посмотреть мне в глаза.

― А где все VR-шлемы? ― спросил с дрожью в голосе. Хотя у меня и было предчувствие, я надеялся, что все это мне показалось.

Однако вскоре эта надежда разбилась на миллион осколков.

― Извините, молодой человек, они распроданы, ― работник был мужчиной средних лет, в каждом его слове ощущалось легкое уныние, ― Следующая поставка будет примерно через... 6 месяцев.

Мои надежды были разбиты, и я чуть не разразился шквалом проклятий. Однако я лишь сжал кулак и вышел из магазина с сожалением, заполнившим все фибры моего существа.

Как мне могло так не повезти?!

Я слышал, что только утром еще оставалось несколько сотен VR-шлемов. А теперь они были распроданы всего за несколько часов!

Я достал свой тяжелый на вид кошелек и смотрел, как моя рука начинает неудержимо дрожать. Затем я убрал его в карман и достал телефон из заднего кармана.

Открыв мессенджер, я отправил сообщение своему другу детства и сообщил, что все VR-шлемы распроданы.

Я положил телефон обратно в карман, подумав, что не скоро получу ответ. Однако потом я почувствовал, как телефон завибрировал, и снова достал его.

Мои глаза расширились от удивления, когда я прочитал текст. Оказывается, у моего друга был друг, у которого имелась одна запасная копия VR-шлема.

Несмотря на то, что я ему доверяю. Внутри меня вспыхнуло странное чувство. Было что-то странное в том, как мой друг сформулировал слово «запасная копия».

Я тряхнул головой, прогоняя эти бесполезные мысли. Затем убрал телефон в карман и снова сел в седло своего велосипеда.

Он рассказал мне, где живет его друг, и, судя по всему, он уже был там. Я начал крутить педали, покинул немноголюдный район города и добрался до квартала с грубыми зданиями и серыми цветами.

В этот момент я понял, что никто здесь не сможет позволить себе VR-шлем, кроме как воровством.

― Черт... Джек, лучше не подводи меня! ― вскоре я добрался до места встречи. Оно находилось перед двухэтажным зданием.

Снаружи дом выглядел темным и изолированным. Однако из окон послышалось движение, и вскоре дверь открылась, и из нее вышли два молодых человека.

Первого парня я узнал, это был мой друг Джек Ледж. Он был ростом около 180 см, со светлыми волосами длиной до плеч и ничем не выделяющимся лицом. Его тело было единственным интересным аспектом: приличный пресс с мышцами, проступающими сквозь дешевую одежду.

А второй молодой человек был таким же сомнительным, как я и ожидал. Грязное лицо с угрожающе изогнутыми глазами. Его губы были довольно сухими, а глаза мутными. Он был одет в рваные лохмотья, обнажавшие его тощее тело.

Мне уже захотелось проклясть своего старого друга. Однако я спрыгнул с седла своего велосипеда и вошел во двор.

И тут мой взгляд остановился на картонной коробке, которую нес мужчина сомнительного вида.

― Лиам, ― Джек подошел ко мне и с какой-то силой пожал мне руку. Я пожал ее и повернулся, чтобы посмотреть на второго.

― Меня зовут Эндрю... Приятно познакомиться, ― сомнительный парень засунул картонную коробку подмышку, а другой рукой пожал мне руку.

Услышав его голос, я почувствовал инстинктивную настороженность. Тем не менее, мой взгляд задержался на картонной коробке.

― Принес деньги? ― спросил Джек, зачем-то почесывая предплечье.

Я кивнул и сказал, ― покажите мне шлем.

― Хехе, конечно, ― Эндрю с удивлением согласился. Он открыл коробку, и внутри я увидел совершенно новый VR-шлем. Он выглядел так, будто к нему никогда не прикасались.

По форме он напоминал шлем лыжника и был белого цвета. Однако сбоку на шлеме был темного цвета козырек с кнопками.

Я кивнул и бросил бумажник Джеку. В нем не было ничего ценного для меня. Дома у меня был бумажник получше, а этот кожаный я использовал только для хранения накопленных денег.

Получив деньги, Джек пересчитал их и кивнул.

Затем Эндрю отдал коробку мне и вместе с Джеком вошел в дом. Закрывая дверь, жуткие глаза Эндрю встретились с моими. Во время всей этой встречи мое тело ощущало холод и незнакомые ощущения.

Было что-то странное в этом парне. Я опустил взгляд и открыл коробку еще раз.

Посмотрев на шлем несколько секунд, я закрыл коробку и запрыгнул обратно в седло велосипеда.