Глава 1. Призрак во сне

.

В мае этого года Синь Мэй исполнялось шестнадцать лет, и с приближением этой даты все больше огорчался ее отец. Однажды вечером за ужином он внезапно спросил ее:

– Горошинка, как ты относишься к моему старшему ученику? С его крепким телом и честным характером над тобой никогда не будут издеваться, если ты выйдешь за него замуж.

Синь Мэй потянулась за фрикаделькой, которая выскользнула и откатилась в сторону. Она немного подумала и кивнула:

– Хорошо.

За дверью послышался стук таза с водой. Через окно они увидели, как ее старший собрат в ужасе убегает, закрыв лицо руками.

– Что ты делаешь? – в недоумении спросил Синь Сюн.

Его старший ученик был переполнен слезами:

– Мастер, у меня уже есть девушка! Пожалуйста, не оставляй младшую сестру на моем попечении!

Синь Мэй собиралась съесть еще одну фрикадельку. Та снова выскользнула и на этот раз покатилась прямо на пол.

Будучи добрым наставником, Синь Сюн не смог заставить своего ученика жениться на своей дочери.

Наблюдая за взрослением Мэй, Синь Сюн становился все более и более встревоженным. Однажды за ужином он спросил:

– Горошинка, что ты думаешь о своем втором собрате? У него молочно-белая кожа и умный рот. Ты будешь счастлива, если будешь с ним.

Синь Мэй немного подумала.

– ... Хорошо.

Из-за двери снова донесся звук упавшего таза с водой. На этот раз это был ее второй собрат, который закрывал лицо, чтобы убежать.

У Синь Сюна не было выбора, кроме как отказаться от поиска ближайших кандидатов.

С тех пор, как Синь Мэй исполнилось пятнадцать, ее брак был причиной беспокойства Синь Сюна. Поместье Синьси было довольно богатым, если кто-то хотел обсудить богатство, и довольно известным, если кто-то хотел обсудить славу. Они были известны в бизнесе разведения магических зверей для продажи крупным сектам. Такое семейное происхождение в сочетании с его щедростью заставили Синь Сюна предположить, что найти зятя будет проще простого.

Однако когда Синь Мэй был всего один месяц, Синь Сюн по какой-то причине пригласил бессмертного Юцин с горы Сал прийти и предсказать ее судьбу.

Юцин размышлял целый день, прежде чем, наконец, покачал головой:

– У твоей дочери очень странная судьба. Ее брак… будет немного необычным. Ее будущий жених будет наполовину человеком, наполовину упырем. Это ее судьба – сглазить своего мужа.

Никто не знал, как это предсказание стало известно, но все в городе узнали новость о том, что молодая леди из поместья Синьси станет проклятием для своего мужа. С тех пор все стали настороженными. Никто не осмеливался привлечь внимание мастера Синя, чтобы он не задержал его, чтобы стать его зятем.

Каждый год, когда Синь Мэй становилась старше, был еще одним годом беспокойства мастера Синя. Она была его единственной дочерью, чья мать скончалась слишком рано. Сам он не собирался вступать в повторный брак, но должен ли он позволить своей единственной дочери также вести незамужнюю жизнь?

Его разум был так занят в эти дни, что он почти не спал. Внезапно в его голове зажегся свет. Вечером он позвал Синь Мэй и с улыбкой сказал ей:

– Сладкая Горошинка, долина Чунлин заказывает у нас группу волшебных существ. В последнее время я неважно себя чувствую. Ты уже взрослая; дочери торговца не нужно приобретать навыки деловой леди. Сделай доставку в долину Чунлин и воспользуйся этим как шансом увидеть мир.

Заметив искры в глазах отца, Синь Мэй изогнула губы в улыбке. Она знала, к чему он клонит, поэтому немного подумала и ответила:

– На самом деле, я думаю, что я еще слишком молода, чтобы...

– Ты еще молода?! – поспешно воскликнул мастер Синь. – Твоя мать родила тебя, когда ей было шестнадцать лет! Женщина с таким же успехом может быть старой девой, если к шестнадцати годам не выйдет замуж!

– Тогда… Я проведу пару дней в поездке и познакомлюсь с некоторыми... эээ, многообещающими молодыми людьми из других семей, это же ничего страшного?

Синь Сюн поспешно кивнул:

– Да, именно! Если ты встретишь кого-то, кто тебе понравится, просто напиши папе письмо. Не нужно возвращаться домой! Мы проведем свадьбу прямо там!

На этот раз Синь Мэй решила взять с собой побольше денег. Она отправлялась в другой регион и покупала там мужа, а затем очень хорошо обучала его, чтобы ее отец чувствовал себя спокойно. Да ведь здесь, в городе, было много людей, которые уехали, чтобы купить жену. Это означало, что мужа тоже можно было купить. Не проблема. У нее больше ничего не было, но денег у нее было много.

На следующий день она надела простую одежду и вывела Цюй Юэ, затем собрала огромную группу волшебных животных и улетела в направлении долины Чунлин.

Цюй Юэ был большим, толстым пеликаном. Это был подарок ее отца на день рождения, когда ей исполнилось десять. Птица была чрезвычайно уродлива, настолько, что она испугалась, когда впервые увидела ее. Поместье Синьси породило бесчисленное множество существ, в том числе грациозного журавля и великолепную райскую птицу. Но ее отец просто обязан был подарить ей безумно уродливого пеликана!

Однако с годами она начала думать, что это был довольно удачный выбор. Независимо от того, в какие неприятности они попадали, Цюй Юэ всегда оставался спокойной перед лицом опасности. Он был очень неприхотлив в обслуживании, и если бы ничего не происходило, он бы просто тихо дремал. По сравнению с другими шаткими волшебными птицами, он летел намного быстрее и устойчивее. Иногда, когда они встречались с невежественными воздушными пиратами, веер его крыла мог сбить десять человек.

Именно тогда Синь Мэй поняла правду: мужчины одинаковы. Что может сделать привлекательная внешность? Полезность – вот что имело значение! Эмм, конечно, она все еще надеялась, что сможет найти мужа, который был бы и красивым, и полезным.

Долина Чунлин находилась на большом расстоянии от поместья Синьси. По пути им придется пересечь горы Ванлань, которые простирались на тысячи миль. Несмотря на то, что Цюй Юэ был быстрым в полете, стадо магических существ позади них было слишком изнеженным. Они не привыкли к трудностям и, как только темнело, просили еды и сна.

Синь Мэй пришлось свернуть в горы, чтобы найти место для лагеря. Эти волшебные животные были слишком избалованы. Если бы вода не была вскипячена, они бы не стали пить. Если бы это были не волшебные зерна, они бы их не ели. К счастью, они, по крайней мере, никогда не убегали от нее, будучи волшебными существами. Иначе она не смогла бы присматривать за всеми ними в одиночку.

Исключительно тихая ночь в сочетании с исключительно теплыми перьями Цюй Юэ постепенно погрузила Синь Мэй в сон, и вскоре она крепко уснула, прислонившись к пеликану.

В полночь она почувствовала, что Цюй Юэ больше не лежит за ней, несмотря на пронизывающий холодный ветер, бивший ей в лицо. Она вздрогнула и медленно открыла глаза.

Все, что она увидела, были пустые равнины. Волшебные животные и Цюй Юэ исчезли, как воздух. Она осталась одна, свернувшись калачиком на земле. Пораженная, Синь Мэй поспешно свистнула дюжину раз. Обычно Цюй Юэ взмахнул бы крыльями, чтобы улететь обратно, но на этот раз ответа не последовало.

– Успокойся, успокойся... – тихо приговаривала она себе. Не то чтобы такого раньше не случалось. Глубоко в лесу было много призраков; вероятно, эти одинокие призраки подшутили над ней. Она достала из сумки пачку талисманов и немного благовоний, чтобы сжечь их, тихо повторяя заклинание.

Она пела какое-то время и больше не могла продолжать. Танцующее пламя перед ней превратилось в зеленый блуждающий огонек.

Подул ужасный ветер. В глубинах тьмы, где нельзя было разглядеть собственных пальцев, раздался горький вздох женщины, наполовину похожий на плач, наполовину похожий на смех. Синь Мэй погасила зеленый свет и повернула голову, увидев разбросанные блуждающие огоньки и мерцающую красную мантию, запятнанную кровью. Массы волос начали расти из земли, шевелясь вокруг, как живые.

Излишне говорить, что ей не повезло больше всех.

Масса волос на земле начала собираться, а затем, наконец, превратилась в женскую голову. Призрак подлетел к ней и ухмыльнулся – его глаза и рот превратились в кровавые черные дыры.

Синь Мэй некоторое время размышляла и, наконец, спросила:

– Хорошо, чего бы ты хотел? Помимо пилюль и благовоний, у меня также есть пустые талисманы и курильница для благовоний.

Это были необходимые вещи, которые нужно было носить с собой, когда спишь вдали от дома. Этому ее научил папа. С обычными призраками вполне хватило бы нескольких кусков адских денег и трех ароматических палочек. С монстрами пилюли и курильницы могут помешать им наносить урон, по крайней мере, на одну ночь. К сожалению, она не была уверена, с чем именно столкнулась на этот раз. Даже ее зажигалкой нельзя было воспользоваться; все, что выходило, были блуждающие огоньки.

– Ха-ха-ха... – голова начала хихикать, поднимаясь с земли. Окровавленное тело постепенно обретало форму под изначально пустой шеей. Призрак закачался в воздухе, а затем полетел прямо на нее.

– Подожди! – закричала Синь Мэй.

Призрак действительно сделал паузу.

– У меня также есть это. – Она улыбнулась и достала из сумочки золотой талисман. Во всяком случае, ее считали наполовину ищущей бессмертия. Отсутствие талисмана экзорцизма не соответствовало бы ее происхождению. Она прикусила кончик пальца и капнула немного крови на бумагу, прежде чем аккуратно бросить ее вперед. У талисмана, который был сделан специально для монстров, казалось, были глаза. Он издал свист и прикрепился ко лбу монстра.

Призрак замер. Она замерла.

Никакого эффекта… как бы то ни было.

Синь Мэй надолго застыла, чувствуя, как холодный пот стекает по ее спине. Призрак тоже надолго застыл, по его лбу скатилась капля пота.

Талисман экзорцизма не сработал. Тогда это может означать только одно…

– Участок кожи на твоей левой щеке шелушится, – Синь Мэй добродушно указала на его отвратительную морду.

– О, спасибо, – машинально ответил призрак, стирая участок кожи.

Между ними воцарилось неловкое молчание… Он говорил и не боялся талисманов. Это могло означать только то, что это существо не было призраком.

– Тогда я пойду, – наконец сказал он. – Сладких снов. Пока!

Он повернулся и побежал, но его внезапно схватили сзади.

Синь Мэй поймала его за ошейник и потянула обратно. Он предстал перед ней своим устрашающим видом. Симпатичная девушка перед ним долго смотрела на него с полной серьезностью, прежде чем сделать вывод:

– Значит, ты не призрак.

Оно сопротивлялось. Но поскольку девушка была сильнее, чем выглядела, оно не могла вырваться на свободу.

Хлоп! – раздался громкий шлепок по его лицу.

Синь Мэй кричала, продолжая избивать его:

– Если ты не призрак, значит, ты монстр. Глупый монстр, верни мне моих волшебных созданий, или я приготовлю тебя на ужин!

Избитый до слез, он внезапно свернулся в клубок. Затем поплыла струйка дыма, и кровавый длинноволосый монстр исчез. На его месте был маленький мальчик лет одиннадцати. Желтая пара крыльев за его спиной делала его, предположительно, птичьим демоном. У него было круглое лицо и большие глаза. На данный момент он был покрыт слезами и соплями.

– Ты собираешься говорить или нет?! – Синь Мэй продолжала бить его. Затем она внезапно заметила его крылья и сказала: – Я слышала, что куриные крылышки на гриле очень вкусные.

Маленький мальчик зарыдал еще сильнее, хлопая своими маленькими крыльями, не имея возможности оторваться, и дрожа.

Синь Мэй намеревалась вырвать несколько перьев из его крыльев, чтобы напугать его. Однако ее пальцы коснулись только кончика мягкого пера, когда она внезапно услышала ледяной, но очень приятный голос сзади:

– Закрой глаза.

На мгновение удивленная, она не была уверена, кто кому сказал закрыть глаза. К тому времени, когда она обернулась, ее рука была пуста, а птичьего ребенка забрали.

– Эй! – В спешке Синь Мэй протянула руку, чтобы схватить его обратно, но другой человек уже отлетел на дюжину шагов.

В кромешной тьме она не могла видеть, как он выглядел. Она могла только сказать, что это был мужчина, одетый в светлую мантию, с черными волосами, спадающими на плечи. Птица-демон в его руке, казалось, потеряла сознание. Он посмотрел вниз, остановился на мгновение, затем снова намеревался отлететь.

Синь Мэй поспешно крикнула ему вслед:

– Подожди! А как насчет моих волшебных животных?

Когда он обернулся, его расплывчатый силуэт показался ей довольно красивым, хотя его глаза смотрели довольно враждебно.

– Уходи.

Он взмахнул рукой и холодный луч выстрелил, ударив Синь Мэй в плечо. Она вздрогнула и резко проснулась. Цюй Юэ все еще дремал позади нее, огонь перед ними все еще тепло горел, и животные тоже спали на своих местах, ни один не пропал.

Неужели все это было просто кошмаром?

Синь Мэй только что ударили в плечо. Было не больно, но ощущение удара все еще оставалось. Просматривая сумку, она обнаружила, что пропало несколько адских банкнот и три ароматические палочки; талисман также пропал из ее личной сумочки.

Значит, это был не сон.

.