RE: Монарх 13. Everwood VII

Наступал рассвет десятого дня, и я был подготовлен как нельзя лучше. Медленно, мысленно я прошел по списку, убедившись, что захватил все необходимое.

Еда и вода.

Веревка.

Трут из коры белого дерева.

Дополнительная мантия.

Излишки зелий и припарки.

Мой меч.

После долгих раздумий и хождений туда-сюда я решил, что лучшее время для того, чтобы покинуть это место, будет ранний рассвет. В идеале, лучше было бы уйти ночью, но я не забыл тот первый тяжелый день в Эвервуде и не питал иллюзий, что на этот раз все пройдет лучше. Хуже того, использование демонического огня было бы смертным приговором. Ночью он был практически маяком в лесу, и Барион мог легко использовать его, чтобы выследить меня. Если Барион появится в полдень, это, по крайней мере, даст мне преимущество в шесть часов, и я не собирался тратить его впустую.

Перекинув потрепанный ранец через плечо, я крадучись спустился по лестнице, стараясь не наступать на четвертую и седьмую ступеньки, которые ужасно скрипели. Дом был абсолютно безмолвен и тускло освещен первыми бледно-голубыми лучами утреннего света. Я медленно повернул ручку двери против часовой стрелки и шагнул в бодрый утренний воздух поляны, переложив все еще повернутую ручку в другую руку, закрыл дверь, при этом каждый толчок и скрип вызывал у меня дрожь в ногах. На мгновение я замер, чтобы избавиться от дрожи. Затем медленно двинулся к парадной двери дома, осторожно ставя ноги. Это был решающий момент.

У края стены я наклонился вперед, чтобы посмотреть. Цепи и замок на подвале были расстегнуты. Барион был внизу. Это было оно.

Затем входная дверь распахнулась.

Майя уставилась на меня, ее хвост дергался из стороны в сторону. Мои руки сжались в кулаки. Как? Как она узнала? Часть меня ненадолго задумалась о том, чтобы выхватить меч и напасть. Но я знал, на что она способна. Даже если бы мне удалось ранить ее или нанести смертельный удар, ей достаточно было бы только прикоснуться ко мне, и все было бы кончено. Майя подняла бровь, и я быстро убрал руку от меча. Моя первоначальная паника улеглась. Не похоже было, что она здесь для того, чтобы схватить меня. В левой руке она держала простую коричневую сумку. Через мгновение она оглянулась через плечо на близлежащую группу деревьев, затем перевела взгляд на меня и показала большой палец.

Я последовал за ней.

Как только мы дошли до группы деревьев, она повернулась ко мне и начала говорить, слова вылетали беспорядочно, ее акцент был сильнее, чем обычно. "Я собрала тебе немного мяса и хлеба. Долго это не хранится, так что постарайся съесть это в первые дни. И мастер Барион поддерживает отношения с некоторыми лесными существами, так что если увидишь что-нибудь необычное, постарайся держаться подальше. Хотя ты бы не стал этого делать. Кроме того, я уверена, что мне не нужно тебе говорить, но не используй демоническое пламя. В сумке также есть кремень и сталь".

Я был слишком потрясен, чтобы произнести нормальное предложение. "Майя? Как долго? Почему..." Затем я остановился. Это не имело смысла.

"Давай пройдемся, чтобы ты мог начать набирать расстояние". Я последовал за ней, наши мягкие шаги были единственным шумом, лес был нехарактерно тих. Через некоторое время она наконец заговорила. В отличие от прежних слов, ее речь казалась заторможенной и непривычной. "Ты знаешь, что находится в подвале". Это был не вопрос.

"У меня... есть предположение".

Майя поникла от стыда. "Когда мастер Барион впервые посетил мое племя, он предложил способ помочь моему народу. Способ вернуть нашу старую магию. Его предложение было простым: мы профинансируем его исследования и, как только он увидит результаты, будем одними из первых, кто пожнет плоды. Часть поддержки моего племени заключалась в предоставлении помощников. Когда-то нас было трое". Сказала она с горечью. " В первое время всё было хорошо. Первоначально подопытными были животные. Было тягостно от того, что мы с ними делали, но они были просто животными. Потом, однажды, Барион принес домой первого ребенка". Майя вздрогнула.

"И все пошло наперекосяк?"

"Да", — кивнула Майя. "Это позорно, но поначалу мне было все равно. В конце концов, они были людьми. Люди всегда были лишь проклятием наших земель, пользуясь нашей слабостью и вымогая у нас деньги с тех пор, как человеческий король сломал врата нашего измерения. Среди трех избранных я оказалась счастливицей. Моя сила не может быть использована для причинения боли — так думал мастер Барион. Двое других властвовали над водой и воздухом. И то, чему их заставили подвергнуть детей..." Майя закрыла глаза: "...это то, что я никогда не забуду. В конце концов, я даже не смогла сдержать свой гнев на них. Люди они или нет, они были всего лишь детьми". Последнее слово она прошипела.

"Что случилось с теми двумя?" спросил я.

"Они больше не могли выносить того, что от них требовали. У них был тот же взгляд, что я вижу в твоих глазах. Их звали Коналл и Тешур, и они сбежали. Они пытались уговорить меня пойти с ними, но я отказалась. Я не могла оправдать свой уход. Мы сделали так много плохого. И ничего хорошего из этого не вышло, это казалось неправильным. В голове все перемешалось. Мне казалось, что лучше продержаться еще немного, пока не будет результатов".

"Мой наставник дома назвал бы это заблуждением низкой цели", — тихо сказал я, стараясь, чтобы в моем голосе не было осуждения. "Это соблазнительно. Заставляет тебя думать, что ты должен продолжать идти по неправильному пути, чтобы оправдать свой выбор".

"Это стало до боли ясно, когда Мастер Барион вернул их обратно". Сказала Майя. "Стало слишком ясно, насколько плохой выбор я сделала, когда в клетке оказался мой народ".

"Мне жаль, что это случилось с тобой", — честно сказал я.

"Не жалей меня", — с горечью сказала Майя, — "Я трусиха, и я заслужила эту участь".

Я понятия не имел, что на это ответить. Это чувство было мне слишком хорошо знакомо. Я мысленно видел, как мальчик, лишённый глаза, уставился на меня, его лицо выражало молчаливое осуждение. Мне была ненавистна мысль о том, чтобы оставить их. Даже с планом обрушить всю мощь имперской армии на голову Бариона, оставить детей на произвол судьбы еще на один день было слишком.

"Я думаю, Барион хотел заменить меня тобой, чтобы убить меня и разорвать последнюю живую связь с моим кланом", — сказала Майя. Я задумался над этим, вспомнив, как Майя подставила меня в первый раз и отправила в подвал.

"Я удивлен, что ты была так дружелюбна ко мне, учитывая это". Сказал я, стараясь, чтобы в моем голосе не было иронии.

"Это потому, что я знала, что ты попытаешься сбежать. По твоему взгляду. Такой же, как у Тешура и Коналла. Тогда я и решила помочь тебе".

"Чего я не понимаю, — сказал я, обходя особенно влажный участок земли, — так это того, зачем Бариону вообще пытаться заменить тебя. Ты маг жизни. То, что ты можешь сделать, гораздо ценнее любой припарки или зелья".

Лицо Майи помрачнело. "Мастер Барион заботится о послушании больше, чем о чем-либо другом. Он хочет, чтобы я исцеляла только те раны, которые ставят их на грань смерти, позволяя им страдать как можно больше. В последние несколько лет я была не слишком послушна".

Это все, что потребовалось, чтобы мой взгляд на Майю окончательно изменился. Некоторое время я боролся, чтобы этого не произошло, игнорируя ее маленькие любезности и родственные чувства, которые я к ней испытывал.

Я шагнул к ней и остановился, моя убежденность была твердой и сильной. Да, возможно, думать, что я смогу сразу же найти двух союзников, было глупо. Но, по крайней мере, одного.

"Пойдем со мной", — сказал я. "Покиньте это место. Мы сможем уйти и привести помощь. У меня есть связи. Мы можем сделать это вместе".

Майя выглядела удивленной, но ее лицо смягчилось. Ее хвост перестал подрагивать. Она улыбнулась так по-доброму, что у меня сжалось сердце. "Спасибо, Кэрн. Я верю, что ты хочешь помочь. Но я не могу их оставить. Они мои дети, а я - их щит. Я не могу оставить их мастеру Бариону. А теперь иди. Дорога в десяти милях в ту сторону". Она указала вглубь леса. "Я буду тянуть время, сколько смогу".

Я почувствовал боль в груди. "Я вернусь. Клянусь именем Эльфиона".

Майя подняла руку в знак благодарности. "Прощай, Кэрн". Затем она повернулась и исчезла в Эвервуде.

Я еще несколько мгновений смотрел вслед, надеясь, что она передумает, зная, что это не произойдет.

Идти было тяжело.

Ориентируясь по мху, я продолжал двигаться в том направлении, куда указала Майя. В первый вечер я не осмелился разжечь костер. Когда наступила ночь, забрался на дерево и с помощью веревки, которую достал из кладовки Бариона, привязал себя к веткам. Сон пришел быстро, стресс и адреналин дня растворились в темноте.

Ночью проснулся от звука большого животного, топчущего лес. Очень большого. Казалось, что сами деревья вибрируют от его движений, оно хрипело и рычало, продираясь сквозь подлесок. Я затаил дыхание, когда оно пронеслось мимо, не в силах разглядеть ничего, кроме смутных очертаний. Тело было огромным, размером с двух медведей, вместе взятых. Только когда оно ушло, я позволил себе нормально вздохнуть, переместился на свой импровизированный лежак между ветвями и попытался, в основном безуспешно, заснуть.

Когда я наконец задремал, мне приснилась битва. Битва двух инферналов, одного, который жестоко убил мою сестру, и другого, милосердного и доброго. Два ярких образа одного и того же человека боролись в моем сознании, каждый из них грозил взять верх над другим. Чего же не хватало? Что заставило Майю так резко превратиться в ту Майю, которая хладнокровно убивала, не моргнув глазом?

Я отправился в путь с первыми лучами солнца, перекусив хлебом и мясом — аппетит испортился после беспокойной ночи. Во всем этом было так много непонятного.

Впереди, на поляне, лежало тело мертвой пантеры. Оно было разорвано, на него яростно напало другое животное. Я держался на расстоянии и обошел тело по кругу. Издалека смог разглядеть, что часть шерсти на шее была сожжена. Я остановился.

Может ли это быть один и тот же зверь?

Это было слишком подозрительно, чтобы быть совпадением. И тут же что-то показалось ужасно неправильным. Я врезался спиной во что-то теплое. Удар сбил меня с ног. Дурное дыхание обдало мое лицо.

На меня смотрело огромное существо, вдвое выше меня ростом. Его глаза были черными, а лицо покрыто засохшей кровью. Рога отбрасывали тени размером с небольшое дерево. Тело было полупрозрачным, под брюхом виднелось множество разноцветных органов. Оно открыло рот, обнажив тусклые зубы кровавого цвета, и пронзительно закричало, голос был высоким и гулким. От звука и давления у меня заложило уши, я оглох.

В ужасе я встал, чтобы убежать, не заботясь о направлении, куда угодно, лишь бы оказаться подальше от этого чудовища. Оно опустило голову и двинулось, кость рога ударила меня в бок и отбросила к дереву. Я с треском ударился, моя левая рука хрустнула, глаза заслезились, когда волны боли захлестнули меня. Я потряс головой, пытаясь остаться в сознании, когда тьма грозила поглотить меня.

"Ты обворовал меня". Знакомый голос. Ужас охватил меня. Я повернулся и увидел Бариона, стоящего перед существом, как будто его там и не было. Оно было похоже на искаженного Лося. Оно следило за мной, пока он говорил, злобно и слюняво. "Я взял тебя к себе. Кормил тебя. Заботился о тебе. А ты обокрал меня". Сказал Барион, его непринужденная манера исчезла.

"Я не крал", — сказал я, ненавидя слабость своего голоса, — "Я бы не стал".

" Что ты говоришь,а одежда на тебе? А еда в твоей сумке?" Барион присел, его бледное лицо было холодным и безжалостным. "И подумать только, я полагал, что при определенных усилиях с моей стороны однажды ты сможешь встать рядом со мной как союзник. Каким же дураком я был".

"Лжец." Я плюнул ему в лицо. В моей груди внезапно вспыхнула волна неповиновения. Я устала хитрить, увиливать и умолять о жизни. Барион не моргал, след кровавой слюны медленно стекал по его щеке. "Стоять на своем, моя королевская задница. Ты собирался заточить меня в подвале вместе с остальными своими неучами".

Барион отшатнулся назад, рука дрожала, когда он вытирал лицо рукавом мантии. "Это то, что сказала тебе Майя?"

Я замер.

"Да, я знал, что это она. Это худшая из твоих краж, мальчик. Твой самый тяжкий грех. Моя дорогая помощница. Я понятия не имею, как ты очаровал ее, но надеюсь, ты счастлив".

"Она..."

"Мертва?" спросил Барион. "О да."

У меня свело живот.

Барион продолжил. " Я не терплю непослушание. Тем не менее я попытался покончить с ней быстро - она хорошо служила мне долгие годы, это меньшее, что я мог сделать, но она была полна решимости бороться до последнего вздоха". Он поднял правую руку в гипсе, на которой виднелась дюжина неровных красных царапин. У меня свело живот.

Майя была мертва, потому что помогла мне.

"Я думал, ты железный, мальчик. Я бы вылепил из тебя сталь. Силу, с которой нужно считаться. Но я ошибался". Барион схватил меня за волосы и поднял мою голову. "Ты просто мясо. Как и все остальные. Мясо. А у меня есть только одно применение для отбросов". Барион швырнул меня в дерево и встал. Удар прозвенел диссонансом в моем черепе. Он отвернулся к чудовищному лосю. "Делай что хочешь".

"Да". Рот лося не двигался, но я услышал это слово в своей голове так же отчетливо, как если бы он его произнес. Он медленно надвигался на меня, наслаждаясь моментом.

Борись. Ты должен сопротивляться.

Я призвал искру. Громадное чудовище с любопытством рассматривало меня, опустив нос, чтобы понюхать магию, находящуюся в моей руке.

"Должен ли я рассказать тебе об одной, самой большой слабости демонического огня, дитя?" сказал Барион, все еще глядя в сторону.

В мгновение ока лось открыл пасть и перекусил всю мою руку до плеча, пламя и все остальное. Его тупые зубы заскрежетали. Раздался ужасный хрустящий звук в сочетании с сосущим ощущением. Его глаза смотрели на меня, темные и пустые.

Я закричал.

"На демонов он не действует". Закончил Барион.

Возможно, он сказал что-то еще, но я уже не слышал его из-за своего собственного крика. Монстр жадно сглотнул, и сквозь его прозрачную кожу я увидел, как разрушенные остатки моей руки проходят по его горлу. Оно издало мычащий звук и вырвало кусок из моего бока. Затем оно укусило снова. И еще раз. И вновь.

Вновь.

Окончание главы