Он увидел это в тот момент, когда вошел в комнату. Мимо сна в его глазу и зевоты, пробивающейся мимо его руки - ее присутствие поразило его весом удара молотка.

Крочея Морс вернулась... рано.

Родовой клинок снова украсил свое законное место в стеклянной витрине, прикрепленной к стене. Он не мог оторвать от нее глаз, даже когда он заправлял яичницу с беконом, которую Джунипер так любовно создала. Это было похоже на груз на его плечах, напоминание о долге, который у него впереди.

"Жон берет меня в аркады!" Эмбер заставила слова пройти мимо еды во рту, высыпая крошки на тарелку.

"О?" Николас наклонился вперед и подпер рукой подбородок. - Я уехала на несколько дней, а мой ангелочек уже заменил меня? И это тоже было ... очевидно, Crocea Mors не отправилась домой сама по себе. Это был первый раз, когда он видел своего отца за несколько лет... но десятилетия с тех пор, как он пытался связаться с этим человеком.

Он был чужаком во всем, кроме имени.
Очевидно, он сделал все возможное, чтобы закончить миссию раньше, и вместо того, чтобы вернуться завтра, умудрился сделать это сегодня. В любом случае это была хорошая новость для Жона. Один день, или даже два дня, может показаться, что это немного, но для него это был серьезный вопрос.

Когда все это только начиналось… когда все было новым, захватывающим и наполненным надеждой. Жон сосредоточился на экспериментах. Пробовал как можно больше разных вещей, чтобы повлиять на будущее, чтобы увидеть, что может спасти их всех.

На самом деле это был вполне естественный шанс переделать жизнь — по крайней мере, сколько бы ее ни было у него в Биконе. Едва ли он мог позволить себе отказаться от этого. К тому же, он мог поступить по-другому, предотвратить определенные бедствия…

Такова была теория… жаль, что она не подтвердилась.

Были определенные вещи, которые всегда случались, которые продолжат происходить независимо от того, что он делал. Зола нападет на Вейла. Неважно, в какой он команде, насколько силен или что ест на завтрак в любой день. Это был ее план, и она его исполняла. Это было бы в проломе или это было бы в Дружелюбии.

И тот раз, когда ему удалось фактически саботировать Фестиваль Витала, так что этого никогда не было?

Это было глубокой ночью... когда у них не было предупреждения.

Были вещи, которые он мог изменить, на которые он мог повлиять, но были вещи, на которые он просто не мог. Руби попадет в Маяк. Зола нападет на Вейла. Белый Клык будет вовлечен. Генерал Айронвуд и его роботы прибудут в город. Блейк будет обнаружен как фавн, и у нее будет момент паники… это были всего лишь несколько произошедших событий, которые не зависели от него.

Как бы он ни возвращался во времени всякий раз, когда умирал, это не означало, что жизнь вращалась вокруг него. Это было не то же самое, что выбирать команду… он мог позволить дротику Пирры поразить его, и в этом случае она была бы его партнером. Или он мог уйти с дороги, и в этом случае его партнером мог быть кто угодно. Опять же, это зависело от того, какую стартовую площадку он использовал и рядом с кем находился. Каждый выстрелил в разные места, и во многих случаях это был случайный случай — если только он специально не выследил кого-то.

Были и другие вещи, которые он пробовал снова и снова. Рассказывать Озпину, Айронвуду, черт возьми, даже пытаться сказать Роману на всякий случай, что он сможет склонить вора на свою сторону. Он пытался использовать знания о будущем, скрытые секреты, даже коды и пароли, которые ему могли дать в будущем. Ничего из этого не сработало… слишком подозрительная, слишком безумная идея… даже те редкие моменты, когда ему удавалось раскрывать информацию, о которой они должны были знать, что он не мог ее получить? Они просто предположили, что он был шпионом Золы. Психиатрические приюты были достаточно плохи, особенно когда Зола послала Нео, чтобы убрать его из-под контроля… но быть пыткой Айронвуда – с неохотным одобрением Озпина, не меньше? Это было последней каплей.

Это был трезвый звоночек для дурака-идеалиста, которым он когда-то был. Он не мог никому рассказать.

Кричать на этот факт — или на что-то другое, что он не мог изменить — было бессмысленно. Уловка, которую он понял слишком поздно в своей новой жизни, заключалась в том, чтобы не менять вещи так резко — не сходить с ума и не вносить большие изменения. Лучше было заранее предупредить о грядущих событиях, чем бросать кости жизнями его друзей. Чем радикальнее он вносил изменения, тем хуже становилось. Он узнал об этом однажды, в самом начале, когда ему удалось установить бомбу в комнате Золы, убив их троих одним ударом, прежде чем они успели даже разыграть Разлом.

Это казалось идеальным решением… до тех пор, пока Белый Клык не напал на Адама. Отрезание головы змеи только заставило тело дико биться. И вдруг — то, что когда-то было целенаправленной атакой на Бикон, — превратилось в бойню на улицах Вейла с гораздо худшими последствиями.

Он тоже пытался присоединиться к Синдер, проглотив свою гордость и чувства, чтобы прощупать ее план. Это привело к собственной неудаче… Зола не заботилась и не доверяла тем, кто ниже ее. Даже тогда она, казалось, все равно отвечала кому-то другому. Кто-то, кого он не мог ни найти, ни связаться с ним. Она не делилась с ним своими планами, и все, что он узнал, это несколько конкретных мест, где она хранила пыль или припасы. Но ей не нужно было атаковать Бикон… не с армией Гримм, которую она привела с собой.

Снова и снова… он, должно быть, пробовал новые и уникальные ракурсы на протяжении более тридцати лет с разной степенью неудачи. В этом не было ни смысла, ни причины, никакой системы. Он просто… делал то, что в то время казалось идеей, надеясь, что что-то получится. Что-то прилипнет.

Неорганизованный, хаотичный… ему не хватало самого главного.

План… стратегия.
Ему потребовались десятилетия, чтобы добраться туда, где он был сейчас, чтобы достичь осознания, которое у него было – и это было так просто. Все сводилось к одному. Количество времени, которое он выжил в Биконе, определяло, сколько времени у него было на подготовку перед Биконом.

Это была прибыль и убыток. Если бы он каждый раз придерживался одного и того же плана, каждый раз сталкивался с одними и теми же врагами, тогда он мог бы медленно пробиваться сквозь них. Предвидение и время обучения перед Маяком позволили ему адаптировать то, что ему нужно было знать, к каждому врагу, а это означало, что он выигрывал немного больше времени при каждом заходе. Это означало, что у него было больше времени на подготовку к следующему забегу, а значит, он мог зарабатывать больше в следующий раз… снова и снова, медленно набирая силу.

Пробовать разные вещи... те разные углы, которые он никогда раньше не пробовал? Это создавало риск — элементы, к которым он не мог подготовиться, — потому что они имели тенденцию взрываться непредсказуемым образом. Если какой-либо из этих элементов убьет его, то у него будет меньше времени на подготовку к следующей попытке.

Это было большое дело… когда он потратил последние двадцать или около того лет, чтобы достичь этого. Принимая те же решения, придерживаясь единого плана — позволяя тому, что, как он знал, должно произойти, — но предпринимать шаги, чтобы ограничить ущерб. Это позволило ему предвидеть, что грядет. А это означало, что каждый раз, когда ему удавалось отыграться за дополнительное время тренировок, он мог становиться сильнее, когда ему приходилось делать это снова. А потом, с этим дополнительным временем — будь то месяц или всего две недели — он мог бы оттянуть еще несколько дней…

Дать ему еще больше времени на подготовку…

Как добраться до этого момента, имея чуть более двух лет на обучение и подготовку, прежде чем Бикон даже начал? Это была непростая задача… и каждый божий день был заработан потом и кровью.

В конце концов, это окупится… если он будет продолжать выигрывать время, продолжать делать это чуть дальше, чем в конце концов он прорвется. Он испробовал дикие идеи, новые подходы и безумные стратегии... на протяжении десятилетий он пробовал их снова и снова.

Они не работали!

Не было волшебного решения, не было счастливого случая, когда он сказал Пирре правильные вещи, и она надрала задницу. Он пробовал и это, побуждая ее забрать силы Девы как можно раньше. Те же результаты, что и обычно.

Но это? Это сработает. Больной подход - эрозия. По одной фишке за раз он истощал их план. Любой другой мог бы назвать его дураком, обвинив в том, что он пытается пробить стену ногтями. Но дело в том… если бы у вас было все время мира, чтобы сделать это… тогда, в конце концов, вы бы прорвались. Он бы прорвался.

И каждый будет жить, чтобы рассказать эту историю. Он позаботится об этом.

Вот почему время было так важно, он должен был уйти как можно скорее, чтобы эти дополнительные дни можно было использовать с пользой. Потребовалось бы уже несколько дней, чтобы сломать его тело. Чтобы избавиться от всех тех вредных привычек, которые у него были в детстве, избавиться от бесполезного жира и повысить свою выносливость. Просто не было времени сидеть без дела.

— Это великодушно с твоей стороны, малыш, — что-то коснулось его макушки — и он так погрузился в свои мысли, что это ощущение заставило его вздрогнуть. Более темные глаза Николаса встретились с его собственными, в них мелькнуло небольшое беспокойство. Будь проклят его блуждающий разум, ему нужно положить этому конец, прежде чем люди начнут что-то подозревать. Его отец повернулся к Эмбер, хотя и не раньше, чем бросил последний взволнованный взгляд. «И вот я собирался взять свою маленькую девочку за покупками, когда вернусь», — пожилой мужчина протянул руку, чтобы вытереть салфеткой рот Эмбер. Девушка терпела это без терпения, извиваясь в его хватке, от которой только больше еды рассыпалось по столу.

«Ты можешь забрать меня завтра, папа», — великодушно согласилась Эмбер с той непогрешимой логикой, которой может обладать только ребенок. Жон просто молча кивнул, маленькое семя вины заползло в его желудок.

Он пойдет в зал игровых автоматов с Эмбер, хорошо… но он бросит ее там, используя ее как отвлечение, чтобы он мог прокрасться назад, когда они пойдут за ней. Чтобы у него был шанс украсть «Крочеа Морс» и уйти. Это было к лучшему, для всех, включая их. План Золы в конце концов распространится по всему Реликту.

«Убедись, что она вернется к пяти, — поддразнил ее пожилой мужчина, — и если я услышу о каком-нибудь забавном деле, мы поболтаем, молодой человек».

«Ха-ха, да…» Смех прозвучал слабо даже для него, и он не преминул заметить, как сузились глаза отца, а морщинки вокруг глаз углубились.

«Он чувствует себя немного не в своей тарелке», — пришла ему на помощь Джунипер, наклонившись, чтобы объяснить Николасу: «Я думаю, все в порядке, он просто устал». Мужчина кивнул, бросив на него краткий обеспокоенный взгляд, прежде чем отвлечься на другой разговор за столом.

Это было бы прекрасно; все уладится само собой, когда он отправится в пустыню тренироваться. Там это будет такой же рутиной, как всегда, удобной константой, на которую он сможет положиться.

Через несколько дней
Ансель, поселение, где они жили, было странным местом. Назвать его деревней было бы плохой услугой, к тому же он был недостаточно большим, чтобы классифицировать его как город. Поселение, за неимением лучшего термина, было одним из многих, разбросанных вокруг Вейла. Достаточно близко к городу, чтобы отступить в случае необходимости, и в то же время достаточно далеко, чтобы иметь некоторый уровень автономии. Воздух тоже был чище, вдали от промышленной массы.

Джунипер часто шутил, что именно сюда уходят на пенсию успешные Охотники. Причудливый квази-город, где пожилые люди могли регулярно надрать задницу молодежи, если им этого захочется. В нем были все удобства, которые можно ожидать от города, от школьного здания — всего лишь фрагмент размером с Бикон, но опять же, в нем могло разместиться не более сотни учеников. Больницы не было, но было большое здание, где жил местный врач, с достаточным количеством коек, чтобы в случае необходимости могли разместиться около двадцати человек.

И где бы ни возникло человечество, его окружила и экономика. Магазины, небольшая бакалейная лавка и еженедельный рынок - большая часть этого больше подходила для зрелого населения этого района. Для детей было всего три варианта.

Библиотека для 1%, которым действительно нравились такие вещи, или игровые автоматы и парк для остальных 99%.

Увидеть все это снова было взрывом из прошлого. Приземистое здание было окружено мигалками и яркими вывесками. Изнутри раздалось то, что можно было бы назвать только измученной симфонией гудков, гудков, техно-музыки и детского визга.

Его ушам было больно даже смотреть на это…

Я помню, как был так взволнован всякий раз, когда мы приходили сюда, его голубые глаза смотрели на некоторые машины снаружи, в том числе на те штуки с крючками, которые были так явно сфальсифицированы. Сколько раз я заставлял Николаса и Джунипер пытаться выиграть для меня один из них?

Он не думал, что они когда-либо были. Не из-за отсутствия попыток… Николас воспринял это как личный вызов и сдался только тогда, когда жена утащила его за воротник. Боги, это было так давно…

— Старший брат, — заныла Эмбер, нетерпеливо дергая его за руку. «Давай… нам нужно торопиться — а вдруг все машины заберут?»

— Детей во всем Анселе для этого не хватит, — вздохнул он, позволив ей затащить себя в здание. Музыка внутри была громче, если это вообще было возможно. И с более чем сотней разных машин, играющих разные мелодии, это уже нельзя было даже назвать музыкой. Больше похоже на белый шум в 8-битной форме.

"Вы действительно принесли залог, не так ли?"

«Да, Эмбер», как будто он осмелился забыть. Она бы отправила его пешком домой, чтобы собрать еще немного. В любом случае, Джунипер вложила ему немного в руку, когда он выходил из дома, заставив его пообещать оставить часть на еду и питье. К счастью — или к несчастью, учитывая шум, — в пассаже также была небольшая закусочная.

Ею никто не пользовался… так как большинство детей растратили залог на жетоны и игры… но она была там.

Странно, какие воспоминания вернулись, хотя это было так глубоко похоронено позади Маяка и сражений. Возможно, если бы он провел здесь меньше времени, ему не пришлось бы подделывать вход в Маяк. В любом случае, он уже прикарманил часть денег, спрятав их, чтобы поддержать то, что он мог украсть, когда уйдет. В конце концов, деньги заставили мир вращаться.

Эмбер рассказала некоторые подробности о том, как она была здесь в последний раз, после школы с друзьями или что-то в этом роде. Жон уделил лишь половину внимания, передав часть их залога единственному взрослому в этом районе — молодому человеку лет девятнадцати или около того, с совершенно побежденным выражением лица. Подросток вернул несколько жетонов в обмен, почти не видя Жона или Эмбер, но, тем не менее, выполняя действия.

Жон мог сопереживать… действительно, мог.

«Итак, мы здесь, — заметил Жон, возможно, это был самый бесполезный комментарий, который он когда-либо делал за последнее время, — что ты хочешь сделать в первую очередь?»

«Этот», сказала Эмбер, указывая на экраны, расположенные перед двумя большими сиденьями. Что-то вроде гоночной игры с рулем и педалями. Жон передала ей серебряный жетон и забралась на сиденье рядом с ней. "Спорим, ты не сможешь победить меня!"

«Посмотрим», он закатил глаза, но тем не менее пошутил над ней, нажав яркую кнопку запуска, как только машина зарегистрировала его жетон. Концепция казалась достаточно простой… не было ни рычага переключения передач, ни сцепления – что казалось немного странным – но опять же, он не был официально обучен.

Но вы не сможете стать водителем Романа Торчвика, если не будете быстро учиться и быстрее водить машину. Если бы он мог управлять грузовиком, наполненным взрывоопасной пылью, по улицам Вейла, пока за ним гонятся копы?

Это будет прогулка по торту.
«Это не очень реалистичное представление о вождении», — вздохнул светловолосый мальчик, когда сестра потащила его прочь. Это было единственным объяснением того, насколько хороша она была в игре.

«Никто не любит обиженных неудачников, — хихикнула Эмбер, — может быть, поэтому ты до сих пор одинока».

«Что одиннадцатилетний знает о свиданиях?» — спросил он вслух. Было небольшое искушение указать, что на самом деле у него было много девушек в свое время, и только так много раз он мог прожить свою жизнь и не заметить внимания Пирры. Потом были Вельвет раз или два, Руби, Риз… черт, даже Коко один раз – на очень короткое время. Не говоря уже о множестве случайных связей, иногда ради комфорта, иногда просто ради него.

Впрочем, это было давно. Вы могли только наблюдать, как умирает ваш возлюбленный — возрождаться, а затем забывать вас — так много раз. Пройдя через это снова и снова, он вскоре потерял свою привлекательность.

«Тогда выиграй мне что-нибудь», — потребовала маленькая девочка, глядя на него так, как будто она имела право по рождению командовать им. «Я хочу плюшевого, игрушку, пони…» список продолжался, включая такие вещи, как короны, королевство и бойфренда.

Кому-то действительно нужно поговорить с ее сестрами, если она улавливает такие вещи…

Потребовалось некоторое время, чтобы выиграть для нее что-нибудь из этого... Машины, которые выдавали призы, обычно распечатывали билеты. Которые вам затем нужно было собрать, чтобы обменять на стойке. Даже если он сыграет идеально, по иронии судьбы приз будет стоить меньше, чем они потратили на его получение. В конце концов, именно так это место и заработало.

Но это будет ее последнее воспоминание о нем, как только он сбежал… неужели это так плохо, потратить немного времени на то, чтобы сделать его приятным?

«Я что-нибудь выиграю для тебя, — последовал мгновенный ответ, — обещаю». Если он уйдет сейчас… если он воспользуется своим первоначальным планом и бросит ее здесь, в аркаде?

Конечно, ей будет больно… но хуже того, не подумает ли она, что это ее вина, что он сбежал, потому что не мог ее выносить? Он не мог быть таким жестоким… даже если это означало, что он потерял еще один день тренировок, даже если в конце концов боль осталась прежней — потому что его все равно не было.

Он убедится, что она знает, что это не из-за нее.

«Мама говорит, что нельзя обещать того, чего не сдержишь», — заметила маленькая девочка в момент неожиданного взросления.

— Доверяешь немного своему старшему брату, а? Он ударил себя рукой по груди, пытаясь изобразить уверенную улыбку, которую подхватил на Биконе. С его тощими конечностями и неуклюжим телосложением четырнадцатилетнего он не был уверен, что это сработает. Но когда ей все равно приходилось вытягивать шею, чтобы посмотреть на него?

Этого было достаточно, чтобы вызвать блаженную улыбку на ее лице. "Хн!" Она кивнула, проскальзывая впереди него к автоматам, выдающим призовые билеты.

«У нас осталось около пятидесяти жетонов для игры», — подумал он, глядя на маленький мешочек с позвякивающими серебряными монетами. Это были не настоящие деньги, а просто округлые металлы, которые могли распознать машины. Для крупных призов требуется сто призовых билетов, а автоматы могут выдать от одного до пяти, в зависимости от того, насколько хорошо вы справитесь…

Его мысли кружились, обдумывая не только базовую математику, стоящую за этим, но и то, какие игры лучше всего подходят для его довольно специфического набора навыков. Это была стратегия детского масштаба; оскорбление навыков лидера, ради которых он пролил кровь и буквально умер. Он привык назначать товарищей по команде, принимать решения, которые могли означать жизнь или смерть…

Но от этого они не стали менее применимыми здесь. Игры, основанные на интеллекте, вышли, я достаточно взрослый, чтобы много знать, но все мои знания касаются Гримма и боев, а не пустяков — особенно не пустяков из периода, в котором я не жил десятилетиями. Я знаю о Меркьюри больше, чем о большинстве знаменитостей…

Его взгляд скользнул по измерителю силы, где нужно было бить по подушечкам, когда он говорил. Затем он будет ранжировать вас на основе того, что он использовал для измерения вашей силы. В настоящее время на нем уже был подросток в окружении нескольких ликующих друзей.

Это могло быть вариантом… его физическая мощь не была чем-то, что он мог каждый раз возвращать с собой, но в ударе было больше, чем в грубой силе. Все дело было в работе ног, в том, как бросить за нее свой вес, даже в том, как свести к минимуму ущерб себе и причинить больше своему противнику. Ян научил его этому давным-давно… хотя он также почерпнул кое-что от Рена. Два совершенно разных стиля рукопашного боя.

"Джон?"

— Я думаю, — прошептал он, обдумывая, какие еще силы у него еще могут быть. Реакции, наверное? Его разум был стальным тиском, он быстро замечал и реагировал на вещи… и хотя его тело, возможно, не обладало такой же скоростью, оно было лучше, чем у обычного мальчика его возраста. Это было самое близкое, что он мог придумать. Так как вряд ли будут игры, которые позволят ему физически драться с кем-то.
"Как насчет той стрелялки?" — предположил он, обратив внимание девушки на какую-то охотничью машинку Гримм. На самом деле это был просто большой плоский экран, на котором играла игра, в которой Гримм бросался на вас по коридору, а вы стреляли в них из больших пластиковых пистолетов.

Их никогда не будет достаточно, чтобы по-настоящему убить Беовольфа, по крайней мере, с одного выстрела… но это было частью дизайна игры. В мире, где ваша жизнь могла быть прервана, если вы излучали слишком много негатива, пропаганда занимала очень важное место в обществе.

Показать Гримма слабым; поддерживать образ Охотников как абсолютных героев, до такой степени, что детские сказки были бы о победе добра над злом. Все это было тщательно разработано, чтобы поддерживать настроение населения. Обеспечить их безопасность, заставив поверить в собственную непобедимость.

Он возненавидел эту правду, как только узнал о ней. Но теперь, спустя несколько лет, он увидел в этом ценность. Действительно ли было жестоко манипулировать людьми таким образом, когда это было необходимо не только для их собственного счастья, но и для их выживания?

Это сделало присутствие Охотников таким же оружием, как и то, чем они владели. Осажденный и осажденный город поднимался с аплодисментами и песнями, когда прибывала команда — по иронии судьбы, делая больше, чтобы воспрепятствовать присутствию Гримма, чем любые четыре человека.

Маленькая рука ткнула его в ребра, вырвав его из собственных мыслей, когда Эмбер надулась. Ах... нетерпение юности... ему действительно нужно перестать теряться в собственных мыслях.

Два оружия? Он усмехнулся про себя, поднимая пластиковые пистолеты, привыкая к их весу. Он уже мог представить, как Руби смотрит на него, эту молчаливую угрозу того, что она сделает с ним, если он действительно поверит, что парное оружие было хорошей идеей. Не волнуйся, я не…

"Да, давай Жон!" Эмбер зааплодировала, когда вспыхнули огни, и его экран начал двигаться, имитируя человека, идущего по заброшенному зданию. Правая рука Жона поднялась, левая все еще висела на боку, пока он готовился. Мечи всегда были его увлечением и, вероятно, всегда будут… но обучение обращению с оружием казалось очевидным выбором, как только он привык к повторениям, а у кого лучше учиться, чем у самой Руби Роуз?

Легкая улыбка скользнула по его губам, когда появился первый Гримм, исчезнув в мгновенном выстреле в голову. Эмбер обрадовалась.

На самом деле, просить Руби о помощи с оружием было ошибкой. Он всегда знал, что девушка любит оружие, но не осознавал, насколько сильно… до тех пор, пока слова не слетели с его губ, а лицо Руби не загорелось, как рождественская елка. Часы за часами... она не давала покоя. Только после того, как он научился стрелять из пистолета и постоянно попадать в цель на расстоянии двадцати метров.

И это было только начало… с другой стороны, ему потребовалось всего несколько недель, чтобы научиться обращаться с огнестрельным оружием. С другой стороны, он так устал и пропустил так много домашних заданий, что его заставили сидеть на отработках с мисс Гудвич целый месяц!

Это было так давно…
Пистолет щелкнул пустым, и он позволил ему упасть на бок, когда вытянул левую руку, слегка приспосабливаясь к перемене положения. В то время как правый начал автоматически перезаряжаться, на экране появился небольшой таймер, он продолжал стрелять из левого, сбивая Гримма каждым точным выстрелом.

"Это мой брат!" Голос приветствовал, когда он заметил, что несколько человек начали толпиться вокруг них, чтобы посмотреть. Он не позволил этому отвлечь себя, еще раз повернувшись, чтобы поднять только что перезаряженный пистолет, сложив левую руку за спину. Больше Гримм, они обновились до Урсы, хотя особой разницы это не имело. Они по-прежнему умирали с одного выстрела в лицо, просто двигались немного быстрее.

Заблуждение… Беовольфы были гораздо проворнее своих громоздких собратьев. Урсы были крупнее, сильнее и гораздо крепче… всегда лучше было просто отделить конечность, дать им истечь кровью… или, если можно, отрубить им голову одним ударом. Сбить одного из одного пистолета было бы трудной задачей. По крайней мере, вам понадобится какая-нибудь взрывоопасная пыль или, может быть, сильно модифицированное оружие, такое как у Айронвуда.

Вы в аркаде Jaune, держитесь вместе… они даже не были похожи на Гримм — больше на многоугольники с красными глазами. Итак, покачав головой, он освободился от таких болезненных мыслей. Последний Гримм упал, разбиваясь на многоугольники, когда экран стал белым. Высокий балл, отсутствие повреждений, 100% точность — толпа аплодировала.

"Это было удивительно!" Эмбер ахнула, запрыгнув ему на спину, когда он вытащил билеты из автомата. Она весила недостаточно, чтобы сбить его с ног, и ему удалось приспособиться к ней до того, как он ударился головой об экран. «Боже мой, я не думал, что ты так хорош в этом — где ты этому научился!?»

«Ах… здесь, в основном», — солгал он, считая билеты, а она обвила ногами его талию, чтобы обезопасить себя. «Сыграйте достаточное количество раз, и вы начнете вспоминать, откуда они все взялись». Десять билетов, это было много на самом деле! Жаль, однако, что он не смог повторить свой успех, так как теперь к автомату выстроилась длинная очередь, а другие дети стремились сравняться с ним.

— Ты должен научить меня этому, пожалуйста, — слова были невинными… но, тем не менее, они заставили его сглотнуть. Это было обещание, которое он не мог ни дать, ни сдержать.

«Может быть, когда-нибудь», — вместо этого сказал он, запоминая это. Однажды он попытается сдержать это обещание, научив свою младшую сестру выигрывать в простую аркадную игру. После всех боев и смертей это был бы достойный квест. Был целый список таких обещаний, вещей, которые он должен был сделать, когда все закончится… пусть Руби создаст ему новое оружие, посетит Вакуо с Сан и Нептун, познакомит Пирру со своими сестрами. Список был огромен и постоянно пополнялся.

Прежде чем она успела возразить, он потянулся, чтобы погладить ее спутанные волосы: «но не сегодня, сквирт, нам все еще нужно получить для тебя приз».

— Ни капли, — прошипела она, убирая его руку со своих волос и пытаясь привести их в порядок. Жон мог только покачать головой, улыбаясь ей, пока она дулась и суетилась.

Следующим его выбором была игра с ловлей яиц, в которой ему нужно было перемещать небольшую корзину с помощью рычага, чтобы она ловила пластиковые яйца, когда они падают в лабиринт. Опять же, простая игра, предназначенная для простых умов... где дети могли попытаться отреагировать на то, как они упали, бешено двигая корзиной - он просто ждал несколько минут заранее, запоминая, какой вход ведет к какому выходу.

Пять минут спустя у него было еще пять билетов, которые можно было добавить к подсчету. И, не собираясь в очереди, быстро пробежал еще пять раз — до тех пор, пока Эмбер все равно не надоело. Видимо даже в погоне за призом ему нужно было ее развлекать на разных машинах.

Такая требовательная младшая сестра…
«Давайте сделаем перерыв», — предложил он после очередной серии игр, где ему удалось заработать еще шесть жетонов за два раунда забрасывания мячей в лунки. К сожалению, его точность в метании не совсем соответствовала стрельбе из оружия, вероятно, потому, что он не привык к собственной силе. Это и тот факт, что он никогда не удосужился научиться этому… Пирра была единственной, кто действительно любил метать свое оружие. С другой стороны, у нее было преимущество в том, что она могла контролировать его в полете… а затем вернуть обратно. «Только чтобы пообедать, — заверил он, когда она выглядела готовой возразить, — приказ Джунипер».

«Джуни, ты имеешь в виду маму? Угх… хорошо», — сдалась она, хотя топнула ногой и скрестила руки на груди — просто чтобы показать, что это было терпимо. «Но сразу после этого вам нужно вернуться к победе!»

"Конечно, моя госпожа, теперь пойдемте - ваш банкет ждет."

«Ешьте помедленнее», — он наклонился, чтобы стряхнуть крошки с ее подбородка и примерно четверть печенья, которое было раздавлено, когда она пыталась вместить все сразу. «К тому времени, когда она достигает тарелки, еда уже не пытается убежать».

«Ты говоришь как папа, — пожаловалась Эмбер, ерзая в его объятиях, прихлебывая какой-то напиток с чрезмерным содержанием кофеина, — но ты не такой крутой, как он, так что перестань пытаться».

«Тебе не обязательно так говорить», — он ткнул ее носом, заслужив быстрый смешок. В любом случае, в доме женщин, как он мог соответствовать кому-то подобному? Была причина, по которой он хотел стать героем, когда все это только начиналось — до того, как он узнал, что на самом деле делает героем.

Однако то же удивление прошло; особенно после неоднократных попыток человека обучить его. Первоначальные причины заключались в том, что он был недостаточно силен, после того, как у него было так мало физической подготовки, что он не смог бы справиться с теми тренировками, которые мог предложить Николас.

Это была горькая пилюля, но она имела смысл. Но когда Жону удалось вернуться на целый год назад и привести свою физическую форму в норму… оправдание изменилось на что-то другое. Что он был слишком занят, что не было достаточно времени или что Жон не был готов.

Не нужно было быть гением, чтобы сообразить, что отец никогда не станет его обучать, какие бы доводы он ни приводил. Не то чтобы это имело значение, сейчас я более чем достаточно хорош, чтобы заниматься собственными тренировками. Этого все еще было достаточно, чтобы сделать его озлобленным, но это больше не тяготило его.

"Я задолбался!" — воскликнула Эмбер, ставя пластиковую тарелку, в то время как Жон в одиночестве смотрел на недоеденную еду. Он видел, как Руби ела с большим терпением, даже когда перед ней стояла тарелка с печеньем. "Вы уже закончили?"

Ты же видишь, что нет, подумал он про себя. Тем не менее, он кивнул и приподнялся, не в силах скрыть улыбку на ее выходки. В конце концов, этот день был для нее… он мог поесть в любое время, но это будут ее последние воспоминания о нем.

Он собирался сделать их особенными… даже если ему придется найти особенных, убить их и притащить обратно за их метафорические уши. Засунув последний кусок в рот, он оставил остаток позади. Одна из официанток взглянула на них, когда они проходили мимо, хотя, как и у человека в самой галерее, у нее не было сил. Честно говоря, еда тоже была дерьмовой, разогретая фигня… Три дня назад он бы убил за нее, но после того, как попробовал домашнюю кухню, это была плохая замена.

"ГЕЙ!"

Звук заставил его остановиться. Ни по какой другой причине, кроме чистой случайности, единственное слово, выкрикнутое через улицу среди бела дня. Даже не оскорбление, а простое объяснение ориентации. Эмбер врезалась ему в бок, когда они оба смотрели на кольцо молодых подростков, окружавших две фигуры.

Что на Ремнанте?

«Н-мы не должны вмешиваться…» Эмбер колебалась, сжимая его руку, прежде чем он смог сделать шаг вперед. Он бросил взгляд на нее, потом на ситуацию впереди. Всего их было штук шесть или семь, разного роста и телосложения. На самом деле ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, почему она их боялась.

Потому что она не Охотница.

Потому что для кого-то вроде Эмбер такие люди пугали и могли сильно навредить ей. Тогда как для него и жизни, которую он прожил, они были не более чем гражданскими лицами, людьми, которых нужно защищать, даже если они беспокоят других. Он просто не привык околачиваться среди людей, не способных оторвать голову монстру перед завтраком.

И он тоже не был, на самом деле. Без ауры и физической подготовки он был таким же ребенком, как и они. Но это не значит, что он будет сидеть сложа руки. Не со всем, через что он прошел.

"В чем проблема?" — позвал он, проходя между двумя подростками, чтобы заглянуть внутрь ринга. Эмбер прижалась к нему, спрятав лицо у него на бедре, но не она привлекла его внимание. Когда слюна застряла у него в горле.

Он практиковался. Он десятилетиями притворялся, что не знает своих друзей, когда впервые встретил их, так что не было настоящего искушения или риска выкрикивать их имена и что-либо выдавать. Но все же это был шок. Что они делали здесь, в Анселе?

Ярко оранжевый
«Когда вы стоите посреди улицы и выкрикиваете случайные слова, вы не должны удивляться, когда люди слышат. Есть ли причина, по которой вы беспокоите этих двоих?»

Лидер, или, вернее, тот, кого Жон считал лидером, сделал паузу. Очевидно, ему потребовалось мгновение или два, чтобы даже понять, что говорит Жон. — Как будто это не твое дело, у этого парня, — он указал на Рена, который поднял одну бровь в ответ, — у него розовые волосы!

Жон оглянулся. Действительно, у Рена все еще была его единственная прядь розовых волос. Внезапно его осенило, что он никогда не спрашивал об этом… это не могло быть естественным (хотя, учитывая прическу Неополитана, кто вообще знал?), но если она была окрашена, то Жон никогда не видела, как он ее наносил.

"Он делает." Жон согласился, задаваясь вопросом, в чем смысл всего этого.

«Это парень, — сказал хулиган, — с розовыми волосами!»

"И? Вам придется объяснить мне это, я все еще не понимаю." Это были просто волосы… кому-то это было очень важно, кому-то нет, а потом был Ян. Но даже так, о чем был этот парень?

«Значит, он гей!»

"Гей!" "Гейбо!" Все остальные мальчики скандировали, смеясь. Эмбер глубже прижалась лицом к его животу, когда толпа сомкнулась. Жон, со своей стороны, мог только наклонить голову. Честно проиграл.

"Вот и все?" Он оглянулся на Рена, который, заметив взгляд своего нового компаньона, мог только пожать плечами. "Вот в чем дело!? Розовые волосы, тебе сколько - двенадцать!?"

"С половиной!" Мальчик почувствовал необходимость добавить, как только рука Жона ударила его по лицу. Он чувствовал, как нарастает мигрень. Верно… да, им было двенадцать, не так ли? Это означало, что оно пришло со всем ужасом, каким были школьные предубеждения. Боже, неужели он когда-нибудь действительно боялся таких вещей?

Кардин перевернулся бы и умер, если бы увидел это…

Эмбер, однако, была напугана, и этого было достаточно, чтобы вернуться к задаче. Даже если они были на два года моложе его физически, их все равно было шестеро — и хотя Жон не мог вспомнить, какой была его собственная репутация в Анселе, — он был почти уверен, что «слабак» будет беспроигрышным вариантом.

Но слабак или нет, и в данном случае это было громким голосом, он не собирался позволить двум своим лучшим друзьям, людям, которые были с ним в горе и в горе - знали они об этом или нет - страдать. Не тогда, когда он мог что-то сделать с этим.

«Во всем этом нет смысла», — сказал он, обращаясь только к тому, кто командовал. «Почему бы тебе просто не вернуться в зал игровых автоматов, это должно быть веселее, чем создавать проблемы для посетителей, верно?»

Совершенная логика, которую даже они не могли опровергнуть.

— Ты говоришь мне, что делать, Арк? Мальчишки ощетинились, чуть шире обмахиваясь вокруг себя, чтобы не было возможности убежать. Жон потер пальцами одной руки между глазами. Неужели до этого дойдёт, школьная драка с кучкой сопливых детишек? Он забыл, что логика не работает, когда дело касается школьного двора.

— Тебе не нужно этого делать, — прошептал позади него знакомый мужской голос. "Мы будем в порядке."

— Присмотри за моей сестрой, хорошо? Он отцепил руки Эмбер от своей куртки и подтолкнул ее к Рену и Норе. Похоже, она не оценила этот жест, но когда Нора обняла маленькую девочку, он понял, что она в безопасности. Он повернулся к идиоту, стоявшему перед ним. — Вообще-то да. Я говорю вам, чтобы вы оставили этих людей в покое, идите и наслаждайтесь своим днем, как взрослые — как нормальные люди.

— А если мы не хотим? Двенадцать с половиной лет расставил ноги, выпятив грудь, как какая-то толстая птица, обнажающая свой хохолок. Жон был еще менее впечатлен, чем раньше.

"Вы должны будете видеть." С ними нельзя было договориться, потому что на карту было поставлено нечто большее, чем их собственная безопасность – нечто ценное только для идиотов и детей… уличное доверие. Жон понял, что хулиган не может отступить и сохранить поддержку своих товарищей.

Как жалко.

«Позади тебя», — закричала Эмбер высоким и испуганным голосом. Однако Жон просто закрыл глаза со вздохом.

Он уже слышал это.

Короткий шаг влево, почти ленивый, когда кулак прошел через пространство, которое его голова занимала добрых две секунды назад. Давно в драке, но это была совсем не драка… Мальчик, бросивший его, похоже, даже не был готов к такой возможности – и споткнулся о собственные ноги. Он с грохотом упал на тротуар, ударившись коленом об пол. Раньше он сразу начинал плакать.

— Я ничего не делал, — машинально ответил Жон, наполовину ожидая, что разгневанная Глинда Гудвич вылетит из соседнего здания, чтобы наказать его. Остальные мальчики напряглись, внезапно осознав последствия своих действий теперь, когда один из них упал.

Долой поцарапанное колено… Мне стыдно даже за то, что я выиграл это.
Лидер двинулся, размахивая одной рукой по широкому кругу… Казалось, для этого не было никакой причины, удар всегда лучше, когда его наносили по прямой линии, но он не ожидал, что они действительно это знают. Поднырнув под нее, он шагнул вперед и врезался в защиту мальчика, хотя на самом деле не ударил. Ему это было не нужно, так как хулиган врезался в него, отскочил от его тела и упал на землю. Были некоторые преимущества в том, чтобы быть неуклюжим двухметровым подростком…

— Что, черт возьми, здесь происходит? — закричал новый голос. Прерывание боя до того, как кто-либо еще сможет поранить его. Жон с облегчением взглянул на новую фигуру и коротко вздохнул, увидев, что это подросток постарше — вероятно, шестнадцать или семнадцать. По крайней мере, они смогут прекратить драку и отпугнуть остальных.

«Он ударил меня, — закричал хулиган на полу, — он уже ударил Тодда, а потом напал на меня!»

— Ты ударил моего брата?

Или нет… серьезно, где ему недавно везло? Ах да, он застрял в своей прошлой жизни, умирая под пылающими обломками. Удача не была чем-то, что Жон Арк никогда не испытывал по-настоящему.

«Твой брат запугивал этих новичков», — попытался объяснить Жон, несмотря на то, что был уверен, что это не сработает. Старший подросток уже хрустел пальцами одной руки, вызывая поверхностное повреждение хряща в попытке запугать его. «Я вмешался, чтобы защитить их, и нет, я не ударил его. Он столкнулся со мной и упал».

«Не двигайся, малыш, — прорычал более высокий подросток, — я сделаю это быстро».

Ради любви… он был быстрее младшего, да и в лучшей форме. Ничто по сравнению с людьми, которых Жон знал на протяжении всей своей жизни, это была скорее позиция, выкованная из многочисленных драк и бессмысленных драк с людьми столь же низкого уровня.

Однако этого было достаточно, чтобы он не падал и не травмировался, когда наносил удары. Это означало, что, несмотря на то, что он не хотел этого, ему все же пришлось вмешаться в это дело.

Как раздражает…

Первый удар пришелся по его левому плечу, сила его отбросила в сторону несколько прядей светлых волос. Второй пришелся как пинок, неуклюжий и неуклюжий, он попал в поднятую руку Жона, не причинив никакого реального вреда. Но только после следующего удара Жон заметила очень реальную проблему… на парне было кольцо; на руке совершал большинство атак с. Ничего особенного и вряд ли дорогого, но достаточно прочного, чтобы в случае попадания были серьезные повреждения.

И, судя по ухмылке на лице подростка, он более чем знал.

— Женя, лови! Его сестра закричала, когда что-то пролетело по воздуху позади него. Он лишь мельком увидел его через левое плечо, достаточно знакомое зрелище, чтобы зажечь его инстинкты. Одна рука вытянулась, схватившись за мягкую рукоять, и он принял знакомую стойку.

Только для того, чтобы быть прерванным хриплым смехом.

«Блять, — чуть не всхлипнул старший подросток, согнувшись и положив одну руку на колено, — это слишком хорошо… о, ты меня бесишь!»

Глаза Жона закрылись, дыхание вырвалось из его ноздрей. Черт возьми, Эмбер… когда он открыл их, картина перед ним все еще сохранялась. Надувной желтый меч с пластиковой рукоятью бешено хлопал перед ним…

Должно быть, она украла его у Норы, которая была бы единственной, кто мог бы найти что-то подобное забавным. И вот он был; ноги согнуты, левое плечо выставлено вперед, когда он держит гибкое оружие двумя руками.

Ну… за копейки?

«Я подумал, раз уж ты используешь оружие, — сказал Жон, указывая похожим на шарик материалом на руку подростка, — то и у меня должно быть такое же. В конце концов, вам нужна вся помощь, которую вы можете получить».

«Да пошел ты», — красноречиво воскликнул его противник, прыгнув вперед, чтобы бросить еще один кулак в лицо Жона. Он бы с удовольствием отклонил его, если бы оружие было достаточно жестким для этого… но тот факт, что оно не было прочным, не делал его менее опасным.

Писк! Пластик врезался в лицо подростка, издав приятный шлепающий звук, когда его лицо отлетело в сторону. Даже как неловко шумелка в конце звучала. Несколько мальчиков вокруг них вздрогнули, когда старший погладил свою красную щеку одной рукой. Может, он и не порезал… но Balloona Mors уж точно ужалил. И с тем, как легко он уклонился от атаки — и от тех, что были до нее — его противник начал понимать, в какой ситуации он оказался.

Уклонение один раз можно назвать удачей, два — совпадением… но три и более раз подряд? Даже идиот мог увидеть закономерность…

— К черту, — мальчик одной рукой откинул челку, изображая улыбку. «Если этот ребенок хочет играть в свои игрушки, пусть, у нас нет времени на этого неудачника».

— Д-да, — согласился хулиган из прошлого, поднимаясь на ноги и направляясь вслед за своим братом. "Увидимся позже, неудачник!"

Жон могла только смотреть, как они уходят, сдерживая зевоту, которая изо всех сил пыталась вырваться. Дайте ему Пепельный водопад в любой день… это было утомительно.
«Ты обучен охотнику», — были первые настоящие слова, сказанные ему Реном, когда двое мужчин стояли у стены, наблюдая, как девочки играют в какую-то танцевальную игру. Эмбер была в восторге после боя, хотя все еще была немного потрясена. Нора – благослови ее – сразу заметила и убедила девушку позволить ей помочь выиграть приз на автоматах.

Она всегда была такой, замечала настроение и делала все, что могла, чтобы улучшить его. Это было то, в чем вы всегда могли положиться на Нору… это и блины.

«Немного», — ответил Жон, получая неуловимое удовольствие от того, что снова был со своим старым другом. Там, где некоторые могут изо всех сил пытаться понять тихого мальчика Жона, который десятилетиями практиковался в чтении между строк. Он также усовершенствовал искусство дружить с ними двумя, просто чтобы облегчить переходы. — Во всяком случае, больше, чем у них было.

«Немногие люди стали бы так заступаться за незнакомцев. Спасибо».

— Джуни — моя мать — всегда говорила, что незнакомцы — это просто друзья, которых ты еще не встретил, — как всегда, отбарабанил он фамильярно. В то время он использовал его, чтобы избавиться от смущения, вызванного общением с новыми людьми. Теперь это была его личная шутка; кусочек честности для друзей, у которых еще не было возможности встретиться с ним. «Кроме того, если я собираюсь стать Охотником, я не могу позволить таким вещам происходить и не вмешаться».

— Ты собираешься стать Охотником? Пурпурные глаза Рена оглядели его сверху донизу, результаты его анализа остались невысказанными: «Нора и я тоже стремимся к этому».

«Возможно, тогда мы еще увидимся», — Жон спрятала улыбку, протягивая мальчику банку свежевыжатого фруктового сока — любимого Рена. Было бы действительно полезно заложить основу заранее. Это мало что изменит, но сэкономит время, его самый старый ресурс. «Я сам надеюсь на Маяк. Это одна из лучших боевых школ в округе».

«Тогда, возможно, мы еще увидимся. Мы планируем пойти по тому же маршруту. А пока мы просто путешествуем, расширяя свой кругозор». Потому что им негде было жить и не с кем было жить - он знал истинные причины. Не то чтобы он произносил их вслух. Ни один из них не чувствовал себя плохо из-за своего положения и вообще не хотел жалости. Это была одна из многих вещей, которыми он восхищался в них.

«Было бы здорово иметь там кого-то, кого я уже встречал», — вместо этого сказал он, уворачиваясь от слона в комнате, когда они вернулись к наблюдению за своими двумя спутниками. Нора была так же энергична, как и всегда, гораздо больше, чем машина могла когда-либо надеяться. И когда игра подошла к концу, он не удивился, увидев, что билеты на победу посыпались.

«Жон, Жон, — ликовала Эмбер, подбегая к нему с вереницей билетов за спиной, — Нора сделала это — она была так крута!»

"Круче меня?" Он шутил, когда брал билеты, считал и складывал их в стопку.

"Так намного круче!" Она даже не колебалась, и если бы он обладал своей аурой, то мог бы представить, как она мгновенно становится желтой. Эта девушка… черт возьми…

— Мое избитое эго в сторону, — протянул блондин, обменявшись снисходительным взглядом с Реном, черноволосый мальчик понимающе кивнул в ответ. «Я думаю, что у нас может быть достаточно для главного приза». Ярко-голубые глаза Эмбер расширились, все ее тело тряслось от волнения, «но… ну, я сделала всю работу сама, и я думаю, может быть, этот пластиковый меч выглядит круто».

Ее лицо поникло, кожа стала пепельно-серой, когда она повернулась, чтобы посмотреть, куда он указывал, — чтобы увидеть безвкусное и отвратительно выглядящее существо, покрытое яркой фольгой. Он стоял рядом с главным призом, которого она действительно хотела, — плюшевым единорогом размером с нее. Ее взгляд метался между ними, прежде чем вернуться к нему.

Он пытался сохранить свою позу, держа одну руку под подбородком, и громко мычал. Над ее головой он мог видеть хихикающую Нору.

«Ты…» Эмбер сделала паузу, выглядя искренне огорченной. «Ты самый крутой, лучший брат во всем Ремнанте…?»

«Как мило с твоей стороны, хм… может быть, я могу повесить это на стену?»

«Самый лучший! Даже лучше, чем папа – даже лучше, чем Рентген и Вав, и я так тебя люблю!» Она прыгала на одной ноге, сцепив руки вместе, как будто молясь какой-то высшей силе. Он не мог сдержаться и со смехом отдавал билеты. — Да, спасибо, спасибо! Небрежный поцелуй, нанесенный прямо на его щеку, когда она свисала с его шеи, прежде чем она убежала быстрее, чем могла бы даже Руби.

«Ой, — проворковала Нора, уходя, — Ренни, когда у меня будут дети, ты должен быть таким!»

«Когда у тебя будут дети, я убегу и спрячусь, — ответил мальчик, — особенно если они будут такими же, как ты».

"Неа!" Нора усмехнулась, обняв его за плечо и прижав раздражённого мальчика к своей растущей груди: "Я не позволю тебе~"

«Жон тоже собирается приехать в Маяк». Рен увидел возможность вырваться из рук девушки и тут же бросил Жона под колеса.

«Отлично, — засмеялась Нора, — мы точно должны быть в одной команде. Ты можешь издать звук, как жираф?» «Не спрашивай», — одними губами сказал Рен, когда Жон посмотрела на него.

«Нет, — признала блондинка, — смотри.
«Я покажу это остальным», — Эмбер едва сдерживала себя, когда они добрались до дома Арк. Даже когда они приблизились, ее настроение, казалось, только улучшилось, девушка хихикала и прыгала от волнения. Жон притворилась, что положила оставшееся залоговое имущество обратно в ящик стола, вместо этого сунув его в один из карманов. Эмбер не заметила. Слишком занята, таща свою игрушку в сторону главного коридора. — Оставайся здесь, хорошо?

«Конечно, конечно», — засмеялся он, дождавшись, пока девушка войдет в дверь, прежде чем повернуться к тому, что на самом деле было у него на уме. В тот момент, когда он вошел на кухню, его присутствие поразило его, тяжелый груз лег на его плечи.

Crocea Mors висела, слегка поблескивая в дневном свете. Прошло всего полдня, возразил он, качая головой. Я скоро поеду, не волнуйся…

Что помешает мне уйти сейчас?

Эта мысль заморозила его. Его родителей нигде не было видно, его задача на день была выполнена. Эмбер ни за что не могла винить себя за то, что здесь произошло, не после того времени, которое они провели вместе. А даже если и знала… какое это имело значение? Он будет продвигаться вперед и либо добьется успеха, либо выиграет еще несколько недель в следующий раз. Если бы это было первое… он мог бы вернуться и извиниться… нет, он мог бы все исправить.

Слова были дешевы. Он вернется и докажет, что любит ее. И если это было последнее, еще одна смерть, то какое это имело значение? Все это перестало бы существовать. Это не имеет значения.

Я тратил сегодня свое время на то, что даже ничего не значит?

Все игры, билеты и жетоны… Будут ли его друзья злиться на него из-за этого? Нет… он знал ответ, как только думал об этом. Не было ни одного из них, кто бы пожалел, что он провел время с семьей, все они поддержали бы его.

Они могли это поддержать. Но он не мог.

Он был на работе… у него был долг выполнять, людей спасать, других останавливать – убивать.

«Пора», — произнеся эти слова, Жон потянулся к оружию. Он мог чувствовать ее задолго до того, как коснулся стеклянной витрины. Ее присутствие всегда было здесь, кожаная рукоять была теплой в его руке.

Пальцы коснулись стекла, дыхание вырвалось у него быстрыми рывками, дрожала ли его рука — или это его зрение затуманилось?

"Сын?" Его рука откинулась назад, тело напряглось, когда он повернулся, чтобы посмотреть на говорившего. Николай стоял в дверях с непроницаемым лицом. "Что ты делаешь?"

«Ничего», — ответ был автоматическим, и он проклинал себя за это. «Извините, я что-то увидел на стекле, подумал, что это пучок волос или что-то в этом роде».

— Наверное, мой, — усмехнулся более высокий мужчина, проводя рукой по своим жестким волосам до плеч. «Не беспокойся об этом. Почему бы тебе не пройти в гостиную, я думаю, твоя мать хочет поговорить с тобой».

Черт возьми, так близко…

«Конечно, я иду». Это не имело значения… он уже потратил полтора дня, что еще за несколько часов? Как только они оказывались в постели, когда дом был темным и спал, тогда он делал свой ход. Это было бы в любом случае проще. Меньше шансов, что кто-то еще заметит, что происходит.

Он последовал за отцом по затемненным коридорам, лениво удивляясь отсутствию света или даже отсутствию людей. В доме было еще восемь человек, его сестры и мать. Казалось невероятным, что кто-то не будет бегать или поднимать шум.

— Сюда, — сказал Николас, толкая Жона в дверной проем, прежде чем яркий свет ударил ему в глаза. Что на Рем-?

"С днем ​​рождения!" Глухой взрыв, когда ему в лицо полетели конфетти, за которым быстро последовал громкий рев какого-то духового инструмента. Он едва успел сморгнуть стримеры с глаз, прежде чем кто-то врезался в него.

«С днем ​​рождения, брат», — воскликнула Эмбер, обняв его за талию. Рука сзади легла ему на плечо, Николас наклонился вперед, чтобы взъерошить волосы.

«С днем ​​рождения, детка, боги, ты быстро растешь». Его мать тоже помахала ему улыбкой, наполненной гордостью и любовью, в то время как другие девочки махали лентами или трубили в рожки. Вся комната была украшена украшениями. Воздушные шары, транспаранты, он даже видел, как по краям потолка мерцают праздничные огни.

"Что-?" Он пытался подобрать слова. Его день рождения? Он даже не знал… он… черт, он даже не мог вспомнить, когда это было. Каждый раз он просто убегал – тренировки и тренировки до важной даты, единственной даты, которую он помнил.

Дата инициации Бикона… День рождения праздновали и другие, Руби, Янг, Пирра… но всякий раз, когда они спрашивали его, он уклонялся от вопроса.

«Ты выглядишь удивленным, братан», — засмеялась Джейд, опуская рог. «Эмбер пришлось отвлекать тебя весь день, чтобы мы могли это устроить. Тебе лучше это оценить».

"Джейд!" Корал упрекнула, хлопнув младшую девочку по руке: «Она имеет в виду с днем ​​​​рождения, она любит тебя — она просто слишком застенчива, чтобы признаться в этом».

"Не!" Джейд ощетинилась, хотя румянец на ее лице говорил о другом. Джунипер рассмеялась и подошла, чтобы обнять его, зажав Эмбер между ними.

"С днем ​​рождения
Но он не мог играть. Уже нет. Из всех навыков, которые он приобрел за десятилетия, из всех случайных вещей, которым он пытался научиться, чтобы получить то преимущество, в котором он нуждался. Музыка никогда не была одной из них. Потому что чего он мог бы достичь на самом деле? Развлечение и веселье, это были хорошие слова, но они не остановили Золу, они не защитили от Гримма — если не считать внешнего вида этого парня. Его навыки игры на гитаре были чем-то, чему он позволил умереть… необходимой жертвой.

Ему придется отпустить… нет…

Нет. Он не мог.

Чтобы достичь этого, потребовалась большая часть двадцати или тридцати лет, и даже тогда это было возможно только благодаря тренировкам, которые он проходил до Бикона. Если он прожил двадцать пять месяцев в Биконе, то только потому, что до этого ему предстояло тренироваться двадцать четыре. Если он тратил время на обучение игре на гитаре, даже если это было всего несколько часов за ночь, то это могло значить, что он терял время.

Он не мог терять время.

"Мой следующий!" Перед ним появился Сейбл, сунув ему в руки сверток поменьше. «Я, Хейзел и Сапфир копили на это вместе — так что это от всех нас троих». Он кивнул, все еще не зная, что сказать, глядя на нее. Похоже, это тоже исходило от трех человек. И что каждый из них чувствовал потребность одновременно как-то участвовать в обертывании. Это был полный беспорядок из бантов, наклеек и лент.

Столько усилий…

— Это последний свиток, — объяснил Сапфир, аккуратно выбросив бумагу. Она перечислила еще некоторые детали, указывая на различные части устройства и объясняя, почему они важны для мальчика его возраста. На самом деле это был тот самый свиток, который у него всегда был.

Должно быть, он забыл... что это пришло от его сестер... он не заходил так далеко раньше.

«Я буду дорожить им», — пообещал он — на этот раз честный, который он мог сохранить. Он будет служить ему в его путешествиях и за их пределами. Его глаза снова защипало, одна рука поднялась, чтобы вытереть их тыльной стороной рукава. Хотя никто, похоже, не возражал - и никто не прокомментировал это.

Другие подарки пришли быстро и быстро. Одежда, еда, сладости и настольные игры — он открывал каждую с осторожностью и старался как можно больше поблагодарить того, кто дал. Как только они ушли, вечеринка перешла к музыке и напиткам – был даже торт.

Каким-то образом это утомило его, все эмоции, разбросанные вокруг, вся любовь. Это было слишком сложно для его и без того напряженного ума. Вместо того, чтобы играть с ними, он обнаружил, что рухнул на сиденье, на которое его втолкнули, и с трудом сдерживал зевоту, когда несколько младших сестер спорили о решении в одной из недавно открытых настольных игр.

— Ты все еще устал? — спросила Джунипер, сев рядом с ним, опираясь на подлокотник с куском торта в руке. В отличие от своего обычного характера, она не пользовалась тарелкой, вместо этого удерживая кусочек шоколада между пальцем и большим пальцем, когда откусывала. Глазурь была размазана по ее губам, но она только подмигнула ему.

— Совсем немного, — признал он, сдерживая очередной зевок. Его глаза казались тяжелыми, как и его конечности. Но с его стороны было бы грубо заснуть, когда они приложили столько усилий. Он также не хотел закрывать глаза, потому что это был последний раз, когда он их видел. Он хотел насладиться этим.

— Можешь спать, если хочешь, — прошептала она, наклоняясь, чтобы обнять его. Он чувствовал ее подбородок на своей голове, одна рука провела по его кудрям с почти усыпляющим эффектом. Совокупный эффект ее тепла и пальцев, пробегающих по его волосам, затруднял сдерживание того, чтобы его глаза закрылись. «С днем ​​рождения, милый, — прошептала она, — я люблю тебя».

— Ты тоже... мама.
Было темно, когда он в следующий раз проснулся. Почему-то казалось, что так и должно быть; темнота идеально соответствовала его настроению. Глядя на кушетку, на которой он заснул, не говоря уже о толстом одеяле, которое кто-то рассыпал по нему. На полу валялись торты и выброшенная оберточная бумага, а также открытки и кусочки мишуры.

Это обвинило его. Жестокое напоминание о том, что он будет делать — о том, что они проснутся.

Но ничего не поделаешь… он должен был это сделать. Если бы он этого не сделал, если бы он провел здесь больше времени – он бы никогда не уехал. Никогда не было подходящего времени, чтобы убежать от его семьи. Всякий раз, когда он уходил, это причиняло им боль, а поскольку они не соглашались с его посещением Маяка, в конце концов это должно было произойти.

Лучше сделать это сейчас, быстро снять повязку.

«Я вернусь однажды», — сказал он, вынимая «Крочеа Морс» из чемодана. Прошло всего два дня без него рядом с ним. Но почему-то он казался невероятно тяжелым в его руке. «Я обещаю, что однажды вернусь».

Еще одно пустое обещание для списка.

Кухонный ящик выдвигался вяло, а может быть, это сделал он сам, взятый залог прожег ему руку. Он уже приготовил припасы у двери, просто еще одна кража, чтобы забрать один из походных наборов Николаса. Когда они проснутся, станет ясно, что произошло.

Они бы знали, что он оставил их. Они просто не знали, почему… или, может быть, знали, но никогда не понимали, почему.

Это не моя вина, утверждал он, я люблю их, но это больше, чем я, больше, чем мы. То, что происходит в Биконе, со временем распространится по всему Вейлу.

Он не мог просто так все бросить. Не после того, как он так долго шел к этому. Предвидение ничего не значило без необходимой ему подготовки, так же как умение ничего не значило без силы, чтобы его использовать. Ему нужно было время на тренировку, если он хотел хотя бы надеяться пройти Фестиваль Витала. Не говоря уже о том, что было после…

Это был его долг. Его бремя.

Не могли бы вы провести здесь еще немного времени – ради них? Тихий голос в его голове обвинял. Все, что он сделал. Все, что он всегда делал. Все это было для его друзей, для Вейла, для людей, которых он не знал. Если он проведет здесь еще немного времени… будет ли это катастрофой?

Он наверняка потеряет время… но неделя может означать, что он потерял всего месяц или около того в этой временной шкале. Это бы оттолкнуло его, но не массово. Чтобы вернуться к этому моменту, может потребоваться повторение или два, но это произойдет — и что более важно — он сделает что-то для своей семьи.

Кроча Морс давил на его руку. Вечное напоминание.

Одна неделя… это ведь ничего не изменит, не так ли? В конце концов, ему все равно придется уйти – и в этот раз он, без сомнения, почувствует те же колебания, что и сейчас. Если так продолжится, то он будет слаб… слишком слаб, чтобы легально попасть в Маяк.

Он даже не мог вспомнить, откуда у него фальшивые записи… чтобы его не приняли в Маяк, а это означало…

Что означало…?

Если он не войдет в Маяк, то не станет частью Команды JNPR, а это значит, что он не будет присутствовать, когда на них нападут в Дружелюбии. Зола победит. Она возьмет силы Падшей Девы, Пирра умрет.

Но тогда… разве она не умрет в любом случае, даже если Жон будет там?

Даже если он вернется и выиграет дополнительный месяц от тренировок, которые он делал сейчас. Это все равно означало бы, что все его друзья умрут. Но если его там не было, если Жон Арк был в безопасности дома, когда все это произошло?

Как долго он проживет?

Крочеа Морс загремел, когда он положил его на кухонный стол и сел напротив него — почти как если бы он проводил встречу с самим мечом. Ему не нужно было физически находиться в Биконе, когда он умирал, чтобы повторения происходили. Те времена, когда он умирал в тюрьме или приюте, были достаточным тому подтверждением. Черт, когда он умер, работая на Золу, формально он никогда не был студентом.

Так что, если он умрет дома, это не будет иметь никакого значения. Он все равно вернется; и это все еще будет, сколько бы он ни прожил после инициации Маяка.

За исключением того, что, полностью избегая боя, он умрет только тогда, когда последствия действий Золы перекинутся на Анселя. Нет… к тому моменту ему будет восемнадцать. Если бы он хотел, он мог бы бежать или эвакуироваться, когда придут Гримм. Черт, с тем, что он знал, он мог спрятаться в Вакуо. Планы Золы были сосредоточены на Вейле и Мистрале, а Атлас вмешался благодаря SDC. Кому какое дело до Вакуо – там сплошной песок!?

Если война не коснулась его в течение трех-четырех лет, то это означало, что у него будет столько же времени на подготовку… оно может удвоиться по сравнению с тем, что у него есть сейчас! А если пять, шесть – и больше!?

Все его тело тряслось, сердце бешено колотилось в груди. Могло ли это сработать, могло ли это серьезно сработать? Из всего, что он пробовал в своих повторах, всего, о чем он мог подумать… думал ли он когда-нибудь о том, чтобы ничего не делать?
Не было никаких причин, по которым это не могло бы сработать… Снова и снова доказывалось, что он возвращался, как бы долго он ни прожил после начала инициации. В тех прогонах, где он разговаривал с Озпином или Айронвудом, он никогда не присутствовал при этом. И все же он вернулся.

Это… это действительно может сработать… как бы безумно это ни звучало. Он мог провести время со своей семьей, целых два года, чтобы снова стать ее частью. А потом, когда появился Маяк? Он бы проигнорировал звонок. Его присутствие не ожидалось. никто даже не хотел его.

Никто не будет скучать по нему.

Это было бы равносильно тому, чтобы бросить своих друзей… без этого не обошлось. Но считалось ли это отказом, если это было сделано с явной целью помочь им? Тактическое отступление, выжидание... собирание сил.

Это может даже позволить мне увидеть более поздние этапы их плана, которые я еще не видел, потому что не достиг их. Его пальцы разжались, скрипя, когда он выпустил кожаную рукоять. Глубоко вздохнув, он встал, подняв его за лезвие и крестовину вместо этого, прежде чем положить его обратно в футляр, стекло захлопнулось с тихим щелчком.

— Не в этот раз, Крочеа Морс. — прошептал он, отступая назад и отворачиваясь. Снова к дивану, к этим теплым простыням и семье, которая любила его.

И когда свет выключился и дверь захлопнулась?

Его плечи никогда не чувствовались легче.