Я долго бежала за всеми, не зная, что мне нужно делать. Я знала, что впереди есть враги, но уже никого не видела. Всё началось внезапно… Я знала, что здесь будет битва и хотела принять участие, я знала, за кого должна сражаться, но против кого? По обеим сторонам были разные расы, разные существа… Я не знала, кого должна убивать. Дыхание сбилось, я упала и быстро встала, не могла больше бежать, ноги дрожали, как много пробежала? Раз я не могу бежать, то сделаю всё, что в моих силах. Я взяла лук и стрелу, приставила её к тетиве, натянула насколько хватало силы. Тело почувствовало забытое чувство, даже день без лука для меня как агония. Я не целилась, враги были везде? Не знаю… Я просто выбрала того, кто точно выглядел не как союзник, люди за нас не бьются, и выстрелила, целиться было не нужно, он был совсем рядом. Я убила его, мужчина, сражавшийся с ним, повернулся ко мне и продолжил бой, он не принял меня за ребёнка? Или у него не было времени, решила помочь ему, убивать тех, с кем он дерётся. Через несколько минут мои пальцы наконец почувствовали то жжение, о котором так сильно скучала. Они покраснели, может быть даже скоро выступит пара капель крови, смешавшихся с потом. Счастье подхватило меня, мне казалось, что я убила уже сотню! Но вот его убили, ещё до того, как смогла выстрелить. Убийца не остановился, я думала, что мой защитник был сильным, но всё не так… Убийца, настоящий убийца, он лишил жизни всех вокруг себя, очень быстро, как молния! Всё это время шёл дождь… Я промокла, в грязи и крови, не своей, мне повезло. Я дрожу, возле него так холодно, но почему… Да, идёт дождь, но мне точно не было холодно. В битве не должно быть холодно… Я дрожу, рубашка неприятно липнет к телу, страх поглотил меня… Он подошёл ко мне, время вокруг как будто остановилось. Почему его никто не атакует? Не было и секунды на отдых, а сейчас всё замерло. Почему он такой большой? Он не был таким большим, я помню, секунду назад он был как мой защитник, которого этот убийца лишил жизни… Вокруг словно ничего нет… Что происходит… Он опустился на колено передо мной и вытер слёзы, мои слёзы, я рыдала? Да… Я реву… Я держу лук, могу выстрелить, но оцепенела… Мне страшно.

- Одиннадцать? Ох, нет, там ещё одна, значит тринадцать? Тебе тринадцать лет… В таком возрасте, что ты здесь забыла?

- Кто вы…

- Видимо тот, кому следует спасти маленькую девочку, потерявшуюся на войне… Ваша раса проживает далеко отсюда и редко покидает остров или порт, что же ты делаешь тут?

- Война, я услышала о войне и пришла воевать.

- Как неразумно, убьют сейчас и пропадёт весь талант… Успею ли я выполнить задание с тобой? Не успею… Ладно, может они победят и без нас.

Он взял резко подхватил меня и мы понеслись прочь. Мы покинули общую битву, потом ту равнину, где она проходила, мы бежали всё дальше и дальше, пока не оказались в лесу… Я помню этот лес, я шла здесь пару дней назад. Мы остановились. Я не поняла, когда это случилось, мы просто замерли. Он положил меня у ствола дерева, я… уснула? Я спала, пока он нёс меня.

- Сколько времени прошло?

- Немного. Я позаботился о том, чтобы ты могла поспать. Теперь же… Пожалуй, просто отдыхай, что-нибудь приготовлю, нужно хорошенько поесть и потом возвращать тебя домой.

Он начал готовить, откуда у него появилась эта сумка? Её точно не было, ведь на спине он нёс меня…

- Что? Я же ваш враг.

- Маленькая девочка не может быть моим врагом… Однако о вас не врали, вы и правда владеете своим оружием на невероятном уровне. При всём том, всё ещё не стоит помирать в столь раннем возрасте.

- Я бы умерла?

- С большой вероятностью – да. Ваша сторона побеждает, но ты оказалась в самой глубине битвы, лучница… Тебя не учили, как надо сражаться, если ты лучница?

- Меня учили только стрелять из лука.

- Понятно, не удивительно.

- Я что-то делала не так?

- Всё… Ты сбежала с острова или прибыла с кем-то?

- Да… Я хотела помочь на войне. Сбежала.

- У детей в твоём возрасте часто бывают столь грандиозные планы? Хотя… вспоминая себя, да в особенности после убийства дракона… Понимаю.

- Вы убили дракона в тринадцать лет?

- Расскажу в другой раз… Почти готово.

Он быстро приготовил нам еды и мы кушали в тишине, хотя я всё ещё слышала вдали звуки боя. Не понимаю, я не понимаю, как далеко мы сбежали и сколько времени прошло.

- Почему вокруг всё по-другому?

- Заметила? Не ожидал. Какие мысли в голову пришли?

- Вы один из пятидесяти? Повелитель времени?

- Думаешь, только пятидесятые способны контролировать время?

- А разве нет?

- В нашем мире это подвластно многим, в той или иной степени.

- Что мы будем делать дальше?

- Дождёмся окончания боя и посмотрим, если их вожак тебя не знает, то отправимся в порт, а там уж посажу на корабль до острова.

- Я не хочу на остров.

- Есть другие предложения?

- Вы сильный, можно с вами? Покажите, что нужно делать лучнику.

- М, у меня на шее и так пара созданий висят… Ты химера? Нет же, верно?

- У нас на острове все такие… Меня зовут Виолетта.

- Красивое имя, мне нравится. Что предлагаешь сделать, Виолетта?

- Вы не хотите брать меня с собой?

- Не хочу, я не хочу путешествовать с кем-либо ещё, только избавился от компаньонов.

- Вы сильный?

- Можно и так сказать.

- Зачем мне возвращаться на остров?

- За тем, чтобы стать лучше. Ты ещё недостаточно развита для внешнего мира… Хотя бы ещё года три и станешь востребованной здесь. Пока что рано, слишком рано.

- Ладно… Вы можете исполнить мою просьбу?

- Рассказывай.

- Увидимся через три года?

- Я должен навестить тебя?

- Да! Всего на день… Просто проверить…

- Что ж, когда именно мне следует прибыть?

- Ровно в этот день, через три года!

- Я тебя спас, странно, что ещё что-то должен, ну да ладно, не суть важно. Хорошо, мы исполним твою просьбу.

- Мы?

- Мы…

Я была маленькой девочкой, отправившейся на войну вне нашего острова, я отправилась во внешний мир, ничего не зная, не понимая. Если бы не он, то я была бы уже мертва. У нас на острове всё не совсем так, как у всех из больших земель. У нас есть двадцать городов одиночек, они расположены по краям острова и близко друг к другу. Каждые пять городов объединены в одну структуру без названия, мы просто называемся союзниками и бьёмся против врагов. На острове очень развита религия, мы поклоняемся единственному богу, он сильнее пятидесятых, но слабее настоящих богов. Находясь между двумя слоями долгое время, он так и не смог никуда примкнуть и существует только благодаря усилиям нашего острова. Больше в него никто не верит, никто в нём не нуждается. Везде на острове ему поклоняются, он взял себе скромное имя, даже не бога чего-либо, а просто – Астер. В каждом городе есть церковь, посвящённая Астеру. Астер даёт нам всё и просит лишь об одном, о том, чтобы мы следовали его правилам. Пять городов всегда находятся в союзе, это количество неизменно. Мы можем жить только в том городе, в котором родились. Мы не можем создавать связи с другими городами, например, искать суженых. На острове никто не живёт дольше сорока лет, без исключений. Каждый город преподаёт только одно боевое ремесло… В моём это был лук, у союзников: метательные топоры, алебарды, одноручные мечи с щитами и рапиры. Мы не можем учиться другому орудию. Родились в городе лука, значит только лук. С самого детства большинство детей занимаются двумя вещами: учатся владеть оружием и проводят много времени в местах служения, поклоняясь Астеру.

С той войны я вернулась, этот незнакомец позаботился о том, чтобы я добралась целой и невредимой, он не назвал себя. Я продолжила учиться ещё усерднее, лишь бы оправдать его ожидания. Я не знала почему хочу этого и ни с кем не делилась своими мыслями. Ребята замечали, какой сильной я становлюсь, я стала проводить меньше времени с друзьями, в развлечениях и даже в церкви. Мне казалось, что-то идёт не так… Я тренировалась изо дня в день, возвышаясь в ранге лучников, желая стать лучшей из лучших.

Осталось полтора года до его приезда, на тот момент я уже была уверена, что достойна, показать своё мастерство. За полтора года я стала очень хорошей ученицей, помогала всем, кому могла и училась всему, чему можно было. Я думала, что он приедет, увидит моё мастерство и поможет нам… Поможет разорвать этот порочный круг войны. На острове четыре союза города всегда должны воевать. Мы вечные враги, таковы законы. Из-за этих законов мы также не можем ни победить, ни проиграть, но недавно всё изменилось. Мы услышали о том, что один из союз нарушил закон и они вторглись в земли других городов, истребляя их, не давая им объединиться. Мы думали, что Астер накажет их за это, как было раньше, но ничего не происходило. Тогда этот воинственный союз избавился ещё от нескольких городов. Они полностью уничтожили их, не оставили там ничего… У нас ничего и не было. Наши сады и огороды, наши поля, реки, заполненные рыбой и леса, полные дичью, всё это дарует Астер. На этом острове ни за чтобы не хватило бы никаких ресурсов, чтобы могло выживать так много существ. Астер всегда наполнял наши земли всем, что нам было нужно. Шахты никогда не истощались, а вода не заканчивалась…

Мы боялись, что мятежный союз придёт к нам. Так как они нарушили законы и численности, и вооружения, и обучения иным ремёслам, они были сильнее нашего союза и мы ничего не могли сделать. Потом Астер вернулся. Он был оскорблён и вызвал монстров. На нашем острове никогда не было монстров. Они заставили всех спрятаться в своих городах и не вылезать из них. Вот уже полгода наше существование контролируют семь тварей. Передвижения сильно ограничены, мы будто рабы, без капли свободы… Четыре союза снова были восстановлены и войны вновь происходили, теперь по строгому расписанию… Мы должны приходить к центру острова раз в несколько месяцев и сражаться между собой. Потом, неважно, кто побеждает, все расходятся и ждут следующего приказа… Прошёл ещё год… Через полгода он появится и заберёт меня, я верю в это, верю, что он может забрать меня… Это невыносимо.

Всё снова изменилось. Это началось из-за чемпионов. Так называют лучших в своём городе. В каждом городе есть чемпион. Они намного превосходят всех остальных по силе. Чемпионы становятся слишком сильными. Один чемпион может перевернуть весь исход сражения и по этой причине последние битвы были одинаковыми. Наш союз всегда проигрывал. В городах нашего союза есть по одному чемпиону и мы неукоснительно следуем этому правилу, но в других союзах всё вновь изменилось. Там стало появляться всё больше чемпионов, сильных существ, способных биться против сотен различных мастеров. Кажется, теперь монстры не контролируются своим создателем, они могут нападать на сами города, появляться в сражениях или просто убить вас, даже если ходите по разрешённым маршрутам. Сейчас всё стало ещё хуже…

Вновь изменения… Я и ещё полсотни ребят тренировались на площадке, немного отдалённой от города, идти всего минут двадцать, не больше. С нами было три мастера, которые следили за тем, правильно ли мы всё делаем или нет. Тренировка шла как обычно… Монстр появился резко, он был большим, абсолютно белоснежным и покрытый множественными шипами, словно ёж, разве что выглядящий гораздо опаснее и более дико. Будто милые ёжики веками эволюционировали и выживали в ужаснейших условиях, пока не превратились в это… чудовище. Этот монстр был худшим для нас, лучники… лучникам его не убить. Точнее сказать любое стрелковое оружие против него действовало с невероятно малой эффективностью. Одна из множеств стрел могла пройти сквозь шипы и достичь чешуи, достичь стыка между пластинами и впиться в кожу, но сколько таких стрел понадобилось бы? Шипы и чешую не могли пробить и болты больших осадных арбалетов, маленькая царапина, ничего внушительнее они не оставляли.. Он был создан, чтобы сражаться против нашего города и города арбалетчиков… Что касается ближнего боя, здесь всё иначе, оружие ближнего боя каким-то образом ломало шипы и даже чешуя для них была не слишком существенна, да, для убийства твари всё ещё нужно было приложить несусветные усилия… Впрочем, как и остальные шесть, иначе их бы уже уничтожили.

Мы просто бежали, наши учителя приказали бежать, пока сами пытались отвлечь. Они достигли безупречного уровня во владении луком, три стрелы за секунду и это без использования энергии. Меткость изумительна, став мастером, ты забываешь, что такое промах… Выше мастеров только глава города и чемпион… Я могла стрелять по пять стрел за две секунды, и была уверена, что скоро достигну их уровня, я помогала, как и ещё несколько ребят, приближенных к абсолютному мастерству. Монстр немного замедлился, но… Мы рано обрадовались. Через пять минут нас осталось четырнадцать. Двое мастеров и двенадцать учеников, мы прекратили бежать, когда поняли, что от того погибаем лишь быстрее, это было целиком и полностью бесполезно… Третий мастер был отправлен за подмогой, если бы сюда прибыл хотя бы отряд, тварь бы отступила. Мы не продержимся… Частично, подкрепление будет здесь через минуты три, слишком долго… Я не хочу умирать, я ведь пообещала, что встречу его… Вокруг трупы моих друзей, приятелей, знакомых, превращённые в решето, окровавленные, кто-то ещё жив, не все погибли быстро. Ребята, которые в будущем могли стать полноценным отрядом и сражаться за свой город, малая часть из них покинула бы остров, мы собирались сделать это вместе и потому тренировались до предела…

- Виолетта, нас двое осталось!

Двое из восьми, кто хотел покинуть остров.

- Двое…

- Давай поклянёмся!

- Ты выбрал ужасное время, Макс…

- Тот из нас, кто выживет, вернётся на остров и поведает на могилке другого о своих путешествиях, о внешнем мире! Как можно больше! Чтобы в иной жизни вспомнить и расплакаться, раз уж смерть решила нас разделить.

- Бестолочь. Как же много ты говоришь в Такое время! Клянусь!

- Клянусь!

Монстр рявкнул, громко и оглушительно, сорвался с места, а через секунду он пожаловал именно к нам… ну да, привлекли внимание… Я уже запомнила, когда он выпускает свои шипы, выстреливая ими… Перед этим их основания чуть краснеют и следом резко выскакивают… Он в трёх метрах от нас, никому не увернуться… Макс всегда был храбрым, он сильнее меня и талантливее, а ещё он смел и немного безумен… От шипов можно спастись, их пробивная сила невысока и если закрыться человеческим, аль подобным, телом… То ты можешь выжить, будешь ранен, но выживешь! Мы с Максом думали одинаково, но он… он быстрее закрыл меня от шипов, чем я его. Толкается ещё… я упала перед ним, склонился, всё за доли секунды, шипы… этот звук, как они покидают тело чудовища, его не спутать, слышен за десятки метров на отлично. Я не могла закрыть глаза, не хотела, но так и просились, от страха, от ярости, от бессилия… Видеть тело лучшего друга, полумёртвое, усеянное шипами, как он закрывает меня… Невыносимо. Как он падает рядом со мной, уже мёртвый, пронзённый в голову и сердце, без шанса на выживание.

- Хватит жмуриться, дурочка, прячься!

- Что…

Он жив… Но… неужели кто-то другой закрыл нас? Я быстро оценила обстановку, всё вокруг, словно без изменений. Крик боли, нечеловеческий… Это крик нашего противника.

- Что происходит?!

Все вокруг стояли парализованные, даже стрелы к тетивам не прикладывают, в ступоре. Сила монстра… он просто игрался с нами и не показывал всё, что мог. Я поняла это моментально, как увидела его движения, сейчас он двигался столь быстро, что пока глаза старались уследить за одним направлением, он уже успевал перескочить с двух-трёх деревьев на соседние.

- Как же мы слабы…

С Максом, казалось, был солидарен каждый из присутствующих. Дело не в твари, а в том, с кем она билась. Я видела один лишь силуэт и остатки его ударов, на их месте возникали чуть ли не малые взрывы. Он чужеземец, ведь это должен быть артефакт, либо перед нами чемпион из соседних городов, когда они сражаются всерьёз, происходит то же самое.

Прошло десять секунд, чудище жалобно скулило и пыталось выбраться из под опеки своего врага. Бок разорван, кровь льётся, кости видны невооружённым глазом, одной лапы нет, а шипы… их и вовсе не осталось, почти все разрушены в первые мгновения дуэли. Пасть… от этой длинной пасти осталась беззубая челюсть, и то верхняя, нижнюю оторвали… Как «это» остаётся живым после такого зверства.

Монстр сбежал, у них имелись и те способности, о которых мы не знали, ведь никогда ещё не доводили их до предсмертного состояния… Он стал ещё быстрее, вокруг него образовалось магическое поле… Магия, разнообразная и неизвестная, непонятная! То, к чему ни у кого на острове нет доступа, мы просто никак не можем ею овладеть, как и чем-либо зачарованным, никаких артефактов. Только собственное оружие и тело, ничего другого.

Сбежал… Его противник стоит в небольшом кратере, перед бегством создание Астера поразило «силуэт» мощным зарядом, совместив несколько стихий. Неизвестный не остался без ран, броня где-то отсутствует, где-то повреждена, одна рука висит недвижимой, неживой, но… Неизвестный… Нам страшно, мы дрожим… Монстр тоже пугал нас, но это понятный страх, а здесь по-другому. Мы буквально видим его устрашающую ауру, принявшую физическую форму и окружившую тело…

Я слышала, как мои готовятся к бою, тоже собиралась, но не стала… Ведь то было так знакомо.

- Постойте! Я знаю его!

Посмотрели на меня, но стрел не отпустили… На дрожащих ногах, кое-как, я подошла к нему и… Плюс несколько очков уважения Максу, он не струсил, шёл передо мной, заслоняя, я знала, что он тоже боится, переборол страх… Как же ты силён, если бы не моя полная уверенность, что это тот самый, я бы ни за что не приблизилась бы. Незнакомец, нет-нет, он знаком мне, обернулся, взглянул на меня и слабо улыбнулся.

- Макс, пожалуйста, отойди.

Встал сбоку…

- Ты раньше срока?

- Обстоятельства, к сожалению, моё предсказание сбылось. Изменился... и я здесь… слабее, чем должен был.

- Ты не пришёл, чтобы забрать меня?

- Прошу прощения, юная леди, моих сил пока недостаточно, чтобы обеспечить твою безопасность во внешнем мире… Придётся подождать.

- Полгода, ещё полгода.

- За полгода успею.

- Не сомневаюсь. Я рада, очень рада!

Я крепко обняла его и он чуть дёрнулся, оскалился, я знаю, что сделала ему больно, ему и так должно быть больно, а тут объятия… Мне всё равно, я скучала по этому незнакомому спасителю, устрашающему, но спокойному... Рядом с ним я чувствовала себя в полной безопасности, словно неуязвимая, за самой великой стеной во всех мирах...

- Главное, что ты пришёл… Спасибо.