Глава I. Часть 1

За две луны до этого…

Дворец Ван Зандт, Королевство Дардания

Леди Сесилия Ван Зандт смотрела на своего Короля, откинувшегося на спинку кресла из красного дерева и золота, его пухлые руки покоились на выдающемся животе. Он созерцал свое гигантское рубиновое кольцо на толстом пальце, игнорируя ее мольбу.

Ее очень раздражало его отсутствие интереса. Он выглядел так, словно собирался заснуть, но она знала, что это не так, потому что теперь он играл с кольцом.

Как ему могло быть все равно? Он был ее Королем и, более того, ее дядей. Как он мог вести себя так, как будто ему все равно? Её мать умирает, бога ради.

«Конечно, сир» сказала она, глядя в его карие глаза и на пухлое лицо. «Не могли бы вы послать за ним своих самых надежных и сильных солдат?» она подняла руку, чтобы сделать акцент. «В нашем королевстве много сильных солдат».

«Мое дорогое дитя» сказал он, наконец, взглянув на нее. «Ты молода, и твои ум мало знает об опасности и смерти. Слушай внимательно, дитя ...»

Сесилия поморщилась. Она больше не была ребенком. Она была им десять и девять лет назад, теперь она взрослая. Конечно, Король так не думал.

Она была миниатюрной и, к ее досаде, лишена всех женских черт, которые, казалось, обожали мужчины. Она была слишком худой, ее волосы слишком темными, а ее кожа вовсе не была белоснежной, как того требовала мода. А все потому, что она слишком много времени проводила на солнце. Она знала, что люди сравнивают ее с королевой Элизой Ван Зандт, леди Розанной Ван Дайк и леди Джульеттой Ван Дейк, которые были прекрасными красавицами.

«Я не пошлю своих солдат умирать» резко сказал король.

«Но, сир, мама так долго не протянет. Целительница сказала, что она скоро умрет, если мы что-то не сделаем. Жемчужина Жизни излечит от яда».

«Мы ничего не можем сделать» медленно произнес он.

Сесилия была сердита. У проблемы всегда есть решение, но Король был ограниченным человеком. Она знала, что он предпочел бы делать то, что было для него безопасно.

Она сжала руки в кулаки и сказала сквозь стиснутые зубы: «Значит, вам плевать на жену своего брата?»

Король Лерой ван Зандт повернулся, чтобы посмотреть на свою племянницу, его карие глаза прищурились от отвращения, когда он увидел ее лицо.

«Дитя» сказал он, садясь прямо в своем большом доминирующем стуле. «Я забочусь о твоей матери». Он солгал и не чувствовал вины, потому что в наши дни это ему далось слишком легко. «Это просто слишком опасно даже для отлично подготовленного солдата. Я не хочу, чтобы мои люди ступили на эту запретную землю. Существа, населяющие то море смерти, и те монстры, бродящие в запретном лесу, не говоря уже о самих демонах…».

"Но жизнь матери зависит от ..."

«Ты когда-нибудь встречала демона?» спросил он.

Сесилия закрыла глаза. Ее сердце забилось быстрее. Ее мысли вернулись к той ночи три года назад, когда она впервые увидела демонов. То были чудовищные существа с двумя толстыми черными рогами на головах, лицами и большими, похожими на медвежьи телами, они напоминали зверей. Она вздрогнула, вспомнив огонь, сжигающий стены и мебель, пожирающий все, что было видно, и фигуры демонов в пламени.

Она приоткрыла глаза и посмотрела на дядю.

"Нет?" Король Лерой улыбнулся, глядя на нее, качая головой. «Я полагаю, они будут приносить кошмары долгие недели».

Сесилия все еще дрожала. Не только недели. Годы.

«Они чудовищные создания. Я встретил одного много лет назад. Он убил десять моих солдат на месте, разорвав их на части».

Сесилия побледнела, и ее живот скрутило.

Король Лерой улыбнулся про себя. «Страшно?»

Сесилия в ответ сжала губы.

«Да, у тебя есть основания бояться их. Я хороший Король. Ты должна ценить меня, и это королевство защищает тебя от них». Он наклонился вперед, его маленькие глазки внимательно изучали ее. «Ты ценишь то, что я сделал для тебя и твоей семьи?»

Сесилия не могла на него смотреть. Вместо этого она смотрела на полированный мраморный пол из белого и желтого золота. Она чувствовала себя совершенно оцепеневшей.

"Ну?"

«Да, ценю» мягко ответила она.

Он улыбнулся, его пухлые щеки почти закрыли маленькие глазки. «Тогда ты знаешь, что лучше оставить все как есть».

Затем она посмотрела на него, ее карие глаза затуманились слезами. «Вы не отправите солдат в Королевство Демонов?»

«Нет» последовал резкий ответ.

Сесилии пришлось сдержать гнев, сжав руки в кулаки. Костяшки пальцев начали бледнеть. Она чувствовала поражение. Все ее планы предыдущих трех ночей ни к чему не привели. Все ее правдоподобные объяснения того, почему эта Жемчужина Жизни - таинственное семя, выросшее внутри гигантского моллюска в Королевстве Демонов, которое, по слухам, имело силу вылечить ее мать от яда Вествик, - оказались бесполезными.

«Мы больше не будем говорить об этом. Возможно, на то воля Божья, что твоя мать скоро оставит нас» сказал он, глядя в небо и крестясь.

Нет! Сесилия крикнула про себя. Бог не хочет, чтобы мать так скоро умерла.

«Ты можешь идти».

Сесилия сделала реверанс и, повернувшись на каблуках, вышла из личного кабинета короля.

В длинном коридоре она все еще чувствовала себя разбитой и сердитой, когда встретила двух женщин, которых больше всего хотела избежать. Несмотря на то, что она слышала цоканье их обуви, она не могла убежать от них, так как не знала, где находится другой выход, кроме того, который ей показал лакей. Этот выход находился в конце коридора, за двумя мерзкими женщинами.

«Леди Сесилия Ван Зандт, закончившая шептать королю свои злые мысли?» Розанна усмехнулась, скрестив руки на своей пышной груди.

Сесилия посмотрела на белокурую женщину. Сегодня она была, как обычно, изысканно красива, одетая в шелковое бледно-лиловое платье. Ее серебристо-светлые волосы были уложены в локоны на голове, что подчеркивало ее тонкую лебединую шею, украшенную большим рубиново-золотым ожерельем замысловатого узора.

«Что ты ему сказала?» спросила Джульетта, младшая сестра, схватив Сесилию за руку и подтолкнув ее к себе.