Был простой непримечательный день. Цяо Тай чувствовал себя очень разбитым и усталым после дневных лекций. Они тянулись неимоверно долго. Теперь ему предстоял путь домой.

Он прикинул в голове, сколько времени займет дорога.

Вдобавок к этому, его сильно беспокоил вопрос о часах. Он задавался вопросом, стоит ли ему покупать наручные часы сразу же после получения зарплаты. Или лучше немного отложить покупку и купить младшему брату рубашку? Он пожал плечами, словно выбор и не был сложным. Он безмерно любил братишку и хотел порадовать его. Любым способом.

Еще до того, как их отец умер, он попросил Цяо присматривать за семилетним братом. Как послушный сын и любящий старший брат, Цяо ответственно подошел к этому делу. Он позаботился о том, чтобы у его брата было все необходимое. Ему не хотелось, чтобы брат испытывал какие-либо горести или трудности в жизни. Он стремился дать своему брату все самое лучшее.

Поначалу ему было тяжело. Цяо постоянно переживал за своего брата так или иначе. Ему было нелегко потерять отца и остаться с маленьким мальчиком на руках. Стресс. Из-за эмоционального напряжения у Цяо появились конфликты с друзьями. Но только им он мог рассказать обо всех своих сложностях: о новой роли и изменениях в жизни.

Но в конце концов, он начал справляться. И ничто его не радовало так, как улыбка младшего брата.

Сегодня настроение Цяо было значительно лучше, чем обычно. Скоро он должен был получить деньги за подработку. Прибыль всегда радует человека.

Он работал неполный день, так как им нужны были деньги. Он никогда не говорил брату о трудностях, с которыми ему приходится сталкиваться. Всегда улыбался, никогда не унывал при нем. Паника или грусть могли испугать ребенка или заставить переживать. А разве должен малыш волноваться за своего старшего брата?

Идя по знакомым переулкам, Цяо понемногу улыбался. Его дом находился на следующей улице, что еще больше повышало его настроение. Единственное, о чем он мечтал – немного отдохнуть после мучительных занятий. Он сбавил темп ходьбы. Сделал глубокий, спокойный вдох. Выдохнул. Пройдя два шага, он завернул за очередной угол и увидел перед собой незнакомого человека, который появился как будто из-под земли посреди пустой улицы, на которую он свернул.

Навстречу ему шла старушка. В ее трясущихся руках, больше похожих на сухие ветки, была яркая, подарочная коробка. Она сильно выделялась на фоне неприметной старушки. Судя по скорости шагов и темпу, старушке было очень много лет. Она уже слишком давно не была юной девушкой с легкой, танцующей походкой. На ее старческом лице было изможденное выражение лица, а губы явно пересохли. Цяо предположил, что даже небольшая прогулка могла сильно вымотать ее.

Взгляд старушки был направлен то на коробку, то на асфальт. Она шла, о чем-то глубоко задумавшись. Даже поначалу не обратила внимание на появившегося из-за угла Цяо.

Но, спустя несколько секунд, она вернулась в реальность и почувствовала присутствие еще одного человека на улице, который прошел мимо нее. Тут она очнулась. Старушка обернулась и нерешительно посмотрела на молодого человека. Набрала побольше воздух в легкие, чтобы его окликнуть.

Он повернулся и внимательно посмотрел на нее.

- Сынок, ты можешь помочь одной старушке? – умоляющим тоном попросила женщина.

Цяо совсем недавно вернулся к своему хорошему расположению духа. Он все еще думал о кровати и отдыхе, поэтому, несмотря на внешнюю, обманчивую доброжелательность, не спешил спасать миры. Ни этот, ни какой-либо еще.

Эта просьба от странной старушки из ниоткуда была слишком неожиданной.

- Что такое? – сухо спросил молодой человек.

Он никогда особо не помогал нуждающимся. А люди, словно зная о том, сколько на его плечах лежит груза, не стремились просить его о чем-либо.

Сегодня был первый раз за долгое время, когда кто-то нуждался в его помощи. Он осмотрел старуху с ног до головы и сжалился над ней. Решил попытать удачу и узнать, какая именно помощь понадобилась этой милой леди

Цяо не любил вмешиваться в дела и трудности других людей. Люди практически не относились к нему с добротой и теплом. Можно сказать с полной уверенностью, что многие люди издевались над ним, часто выставляя посмешищем или клоуном. Это заставляло его чувствовать себя настоящим ничтожеством. Беспомощным человеком. Никто бы не хотел отказаться на его месте. Никогда.

И все же что-то в этой старушке его подкупило. Она не могла причинить ему никакого вреда. Не знала его, чтобы унизить. Не могла ударить или причинить физическую боль.

Что сейчас может пойти не так?

Старушка своими трясущимися руками протянула ему коробку:

- Можешь отнести эту коробку в магазин на углу? – в ее глазах читалась неподдельная мольба о помощи и отчаяние.

Цяо кивнул. Он без лишних слов взял из ее рук коробку. К его удивлению, старушка даже сказала ему несколько хороших, добрых слов. Только вот он ей ничего не ответил на это.

К коробке у него прибавилось еще кое-что. Теперь ему предстояло вернуться на другой переулок и зайти в один маленький магазин на углу. Ему стоило поспешить, чтобы не опоздать. Если он не вернется домой вовремя, то его младший брат останется без ужина. И будет какое-то время голодным. А любому после школы и долгих занятий обязательно нужен перекус. А еще он может опоздать на свою подработку.

Цяо осмотрел груз в своих руках. Он подумал, что старушка, должно быть, хочет порадовать своих родственников и решила сделать своими руками им приятный подарок. Может быть подарок для ее внучки или внука. А может она связала что-то для всей семьи.

Он быстро пошел назад, чтобы найти нужный магазин.

Для него было удивительно, что он ни разу не замечал этого магазина. Его внешний вид был настолько слит с окружающими его зданиями, что если не искать это место намеренно, то даже и не заметишь его.

Цяо особо не мешкался перед дверью и уверенно вошел в небольшой магазин. Помимо необычного антуража магазина Цяо очень удивил и сам продавец. Если Цяо потом спросить, что же его удивило в интерьере, то он не сможет назвать ничего конкретного. Словно из памяти все это магическим образом испарилось.

На самом деле, единственное, что осталось у него в памяти, это худощавый продавец, который безэмоционально забрал подарочную коробку своими холодными, как лед, руками.

Как только коробка старушки оказалась в руках продавца, мир словно рухнул на голову Цяо.

Он видел, как все окружающее пространство словно засасывало в невидимый сосуд. Дыру.

Послышался истерический, громкий смех. Ему было непонятно, то ли голос был в его голове, то ли он просто настолько громкий, что проникает через уши прямо в мозг.

Его зрение с каждой секундой ухудшалось, словно он терял зрение. Все расплывалось, превращаясь в непонятные, размазанные пятна. Он уже не мог ничего ясно видеть.

На мгновение он решил, что происходящее с ним – нереальность. Невинный розыгрыш. Может быть, чья-то очередная глупая шутка, которая скоро закончится. Буквально в следующую секунду. Только вот его рациональная часть понимала, что подобные мысли – ненужный самообман.

Воздух в легких слишком быстро закончился. Цяо почувствовал, что невидимые руки его душат. Затем он перестал чувствовать свои ноги. Руки. Паралич со временем распространился практически по всему телу. Последней в списке была голова.

Помимо паралича Цяо охватил и дикий ужас. Он стоял, сам уже не понимая, где, и не осознавал, что окружение выходит за рамки возможного. Ему некогда было думать о правильности происходящего, ведь он практически умирал. И ничего не мог с этим поделать. Да и что тут можно сделать? Как дать отпор невидимому противнику, который решил тебя уничтожить?

Чувство беспомощности снова вспыхнуло в нем. Осознание того, что он оказался в старом русле никчемности безумно раздражало. Как разрешить этот кризис?

В его голове всплыл образ старушки. Он больше не сомневался, что бы сейчас с ним не происходило, это случилось по ее вине.

Он сам удивился, что в подобном положении способен говорить, но все же процедил:

- Старая ведьма! – произнес он сквозь зубы. Ему хотелось кричать и проклинать ее, но голос пропал.

Он был слишком слаб, чтобы остановить происходящее. Цяо попал в цепкие объятия какой-то страшной силы. Он не знал, что никто бы не смог противостоять подобному. Возможно, в последствии он согласится с тем, что положение было безвыходное, но сейчас он всеми силами пытался выжить.

У него началась паника. Чтобы успокоиться, он закрыл глаза. Стал надеяться, что этот кошмар закончится, как в детстве. Если его что-то пугало в младенчестве, то он закрывал глаза, считал до пяти и открывал их снова. Обычно страхи проходили, а тень от дерева казалась уже менее пугающей.

Однако сейчас он надеялся лишь на то, что останется в живых. Вспомнит, каково это: дышать полной грудью, проводить весело время, заботиться о своем брате, ходить на лекции.

В его голове проскользнула лишь одна мысль, когда он понял, что уже ничего нельзя было остановить. Что все кончено.

«Да пошла ты, старая карга…» - крикнул он мысленно.

Оказалось, что его доброе дело обернулось проклятием. Только он и не догадывался, какие проблемы поджидали его в дальнейшем.