Глава 1: Хорошие новости и плохие

Если быть честным, то загробная жизнь оказалась совсем не такой, как Кевин ожидал. Он никогда не был тем, кто полностью отвергает любую религию, поэтому в его голове было более чем несколько вариантов, когда он истекал кровью на тротуаре после падения с высоты более чем двадцати этажей. Рай, ад, реинкарнация, подземный мир и так далее. В тот момент все они казались вполне жизнеспособными.

Огромное белое пространство, в котором он оказался, не удивило его, учитывая его ожидания. Он сидел в очень удобном кресле, или, по крайней мере, ему так казалось. Он не мог посмотреть вниз, чтобы убедиться в этом, или пошевелить какой-либо частью своего тела. Все, что он мог делать, это смотреть прямо вперед на Существо, сидящее за богато украшенным деревянным столом напротив него. Оно имело форму человека в черно-белом костюме-тройке, но это было лишь то, что касается деталей. Каждый дюйм открытой "кожи" был чисто серым и лишенным текстуры, а черты лица вообще отсутствовали. Действительно, его одежда и общая форма были единственным, что делало его смутно похожим на человека.

Когда он заговорил, его голос раздался из того места, где должен был находиться рот, что несказанно обеспокоило недавно умершего подростка. "Здравствуй, Кевин. Добро пожаловать в пространство между жизнью и смертью".

Кевин попытался ответить ему, но его рот и голосовые связки были так же неподвижны, как и все остальное.

"Прошу прощения за нейтрализующее поле, которое сейчас обездвиживает тебя, но это не совсем то, что я могу отключить. Это мера безопасности, установленная на случай, если редкие души, проходящие здесь, решат стать... несговорчивыми. После первых десяти инцидентов Большой Человек решил, что лучше иметь ее и не нуждаться в ней. Будь уверен, я отвечу на все твои вопросы. Я ничто, если не являюсь хорошим хозяином для тех, кто входит в мои владения, независимо от того, заслуживают они этого или нет".

Кевин мысленно приготовился. 'Не похоже, что я могу что-то сделать, кроме как слушать'.

"Прежде всего, да, ты мертв", заявило Существо, подняв со стола лист бумаги. "Причина смерти: твой старший брат столкнул тебя с балкона двадцать второго этажа вашего гостиничного номера. Ты технически выжил после падения, но вскоре умер от потери крови и отказа внутренних органов. Твоя мать видела все это, и теперь Джейсон быстро направляется в тюрьму".

Маленькие победы, внутренне размышлял Кевин. Я умер, а он будет гнить в камере. Доброе избавление, ты, кусок мусора.

"Далее, ты, должно быть, задаешься вопросом, где ты находишься. Как, вероятно, очевидно из твоего менее чем живого состояния, это пространство является загробным миром; одним из многих мест, куда попадают души умерших после ухода из мира живых. Однако, как ты, возможно, заметил, оно не совсем похоже на то, с которым ты мог бы быть знаком. Ну, причина этого проста. Каждая загробная жизнь имеет определенные критерии для попадания в нее. Эти критерии включают религию, моральные устои, обстоятельства детства, генетическое вмешательство и т.д. В зависимости от того, куда попадает человек в каждой категории, его направляют на мучения, в рай или на реинкарнацию. Ты меня понимаешь?"

"Да", подумал Кевин, пытаясь инстинктивно кивнуть.

"Хорошо", сказало Существо, перебирая папки на столе, прежде чем вытащить еще одну. "Итак, ты можешь считать эту сферу загробной жизни чем-то вроде "Сверхчистилища". Она существует специально для того, чтобы вместить души тех, кто достиг невозможного: идеально сбалансировал свои хорошие и плохие поступки до такой степени, что вечные удовольствия, вечные страдания и перерождение стали для них неприемлемыми, и в то же время не придерживался никакой конкретной религии. Ты, как ты уже догадался, одна из таких душ".

Подумав о своих семнадцати годах жизни, подросток понял, к чему клонит Серое Существо. Он никогда не стремился к добру, но и не делал все возможное, чтобы сделать мир хуже. Стремление найти равновесие было для него способом жить повседневной жизнью.

"Итак, что мы делаем с этими уникальными душами, спросишь ты? Мы даем им попробовать все!"

'...я вдруг ужаснулся'.

"Благодаря бесчисленным встречам и немного изобретательности, Большой Человек позволил мне создать систему, позволяющую одновременно вознаграждать душу за добрые дела, наказывать ее за грехи и давать ей новый шанс на жизнь, и все это в одно и то же время. Раньше у меня было три колеса, которые я мог крутить, чтобы рандомизировать судьбу, но через несколько лет случайности надоели, поэтому теперь я вручную выбираю компоненты в зависимости от конкретной темы, которую я беру из жизни души. Сможешь ли ты угадать, какой из них я выбрал для тебя?"

Кевин размышлял над этим несколько секунд. "Видеоигры? Аниме? Нездоровая пища? Ну же, не оставляй меня в напряжении слишком долго".

"Почти, но не совсем", покачало головой Существо, а затем развернуло бумагу, которую держало в руках, чтобы показать изображение огнедышащей, крылатой рептилии. "Я выбрал для тебя тему "Монстры".

'...это может быть либо удивительно, либо ужасно'.

"Твоей наградой за все акты доброты и благотворительности в прошлой жизни будет способность превращаться в девять различных существ", продолжил он.

Тишина повисла в воздухе между ними, как будто ожидая реакции Кевина.

'Звучит... круто?' подумал он и пожал бы плечами, если бы мог. 'Все зависит от того, что это за существа'.

"Вот тут-то, мой клиент, и становится весело", заявило Существо, в его голосе слышалась усмешка. "Я принял во внимание твой пассивный интерес к серии игр "Покемон" для этого набора способностей. А точнее, твой интерес к определенной линии эволюции".

Волнение зародилось в сердце подростка. "Пожалуйста, скажи мне, что все идет так, как я думаю!"

Быстрая перетасовка бумаг привела к тому, что перед ним оказался набор из девяти изображений. В центре всех них было коричневое лисоподобное существо с ореховыми глазами, длинными стоячими ушами, кремового цвета пухом на шее и такого же цвета кончиком хвоста. Это был безошибочно Иви, эволюционирующий покемон, и его окружали все восемь его эволюций.

"Как ты уже догадался, благословение, которое я дарую тебе, - это способность менять форму Иви и его эволюций. И не только это, но ты сможешь выбирать между полным и частичным превращением при каждом переходе. Впрочем, я позволю тебе узнать все подробности этого самостоятельно", продолжило Существо, отложив бумагу.

"Кроме того, каждая форма будет иметь полный доступ к элементам, которые они воплощают, при этом твоя базовая форма Иви будет иметь физические показатели, превышающие те, которые большинство людей могут достичь за свою жизнь. Это сделано в основном для того, чтобы избежать необходимости давать тебе сложную Систему. Это просто раздражало бы всех участников, понимаешь?"

Кевин мог полностью понять его. Отслеживание статистики, навыков, приемов и т.д., вероятно, свело бы его с ума. Не говоря уже о мини-максинге, в котором он, скорее всего, утонул бы, чтобы убедиться, что каждый аспект его форм и способностей идеален. В этом отношении он знал себя достаточно хорошо.

"Последняя часть твоего благословения - это кое-что, что поможет тебе в конфликтах", заявило Существо, отложив свои бумаги. "Не секрет, что 99,9% всех вселенных следуют стандартной логике преимущества типов. Огонь побеждает Растение, Растение побеждает Воду, а Вода побеждает Огонь в типичном порядке. Однако я разрешаю тебе перенести немного логики покемонов в мир, в который я тебя отправляю. Любой, кто сражается с тобой, будет относиться к одному или двум из восемнадцати типов покемонов, что позволит тебе получить преимущество там, где его обычно не было бы. Однако ты сам будешь определять, к какой категории относятся твои враги".

Все это выглядело на удивление хорошо для Кевина; но, одна вещь, которой он гордился в своей предыдущей жизни, заключалась в том, что он не был глуп. Всё имеет свою цену, и Существо, дающее ему эти дары, с самого начала ясно сказало ему, что он получит и дар, и наказание. Он слегка забеспокоился, ожидая, что вот-вот упадет другой ботинок.

Существо усмехнулось. "Я вижу, ты начинаешь понимать. Я наделяю тебя этими способностями с двоякой целью. Половина из них, как я уже говорил, - это награда за все то добро, которое ты сделал за всю свою жизнь. Другая половина, с другой стороны, это противовес твоему наказанию. Как ни странно, твое наказание совпадает с миром, в который я планирую отправить тебя для вашей реинкарнации", продолжил он, снова взяв в руки стопку бумаг и перебирая их. "Мне пришлось долго думать над тем, в какой мир тебя отправить. Были такие, где на получеловеков охотятся как на животных и/или собирают их части тела; несколько таких, где они распространены, но подвергаются остракизму за то, что они не такие, как все, и подвергаются жестокому расизму; и даже один или два интересных, где тебя, скорее всего, похитят и будут держать в качестве домашнего животного до конца твоих дней".

Если бы Кевин мог потеть, то в этот момент он был бы весь мокрый.

"К счастью, я отбросил все эти мысли".

'Слава богу!'

"Вместо этого я выбрал кое-что гораздо хуже!"

'...черт.'

"Я принял во внимание твою личную травму и отвращение к физическому контакту, объединил это с почти саморазрушительным уровнем сексуального подавления и связал все это с развратными фетишами, которые ты прячешь в самых темных глубинах своего разума. Приняв во внимание все это, только один мир по-настоящему выделился для меня".

Он снова развернул одну из бумаг в своей стопке и показал картинку. На ней были изображены два персонажа. Один невысокий мужчина, похожий на ребенка, с фиолетовыми волосами, в красном плаще и с мечом, который выглядел как оскорбление природы. Рядом с ним - беловолосая женщина с фиолетовой кожей, племенными татуировками и длинным красным змеиным хвостом вместо ног.

"Раздел вселенной, в который я тебя отправляю, известен тебе в контексте японской игры под названием "Monster Girl Quest"".

"Я... кажется, я уже слышала об этом раньше? Разве это не эроге?"

"Именно!" воскликнуло Существо с излишним энтузиазмом. "Мир, где три континента населены многочисленными расами девушек-монстров, чья главная цель в жизни - найти мужчину-человека, чтобы **** его, подчинить или сожрать живьем. Некоторые исключения существуют, но их очень мало в общей схеме вещей. Не говоря уже о смеси привлекательных и тревожных ангелов под началом безумной богини, и вы получаете мир, который не был создан для процветания мужчин!"

Теперь Кевин понимал, почему ему понадобится весь элементарный контроль, который дадут ему различные формы. Даже базовая форма Иви была необходима для борьбы с девушками-монстрами низшего уровня, которые пытались подчинить его себе. Он с ужасом думал о том, что ему придется путешествовать одному.

"Может быть, я смогу найти причину объединиться с тем, кто будет главным героем", подумал он.

"О! Это напомнило мне", вмешалось Существо, прерывая его мысли. "Лука не будет существовать в той версии мира, в которую я тебя отправляю. Он и его мать умерли, когда она рожала его, поэтому нет героя-полуангела, который отправился бы в путешествие с Алисой, победил четырех Небесных Рыцарей и спас мир. Главным героем истории этого мира будешь ты".

'...я понял примерно половину из этого'.

"Не беспокойся об этом".

'Легко тебе говорить'.

Еще раз перетасовав папки, Существо продолжило. "Теперь, последний порядок дел - это припасы, с которыми ты прибудешь в новый мир. Я не настолько жесток, чтобы отправить тебя в эту мясорубку совершенно голым и беззащитным, поэтому ты получишь несколько комплектов базовой одежды, рюкзак, трехдневный запас еды и воды, а также нож для снятия шкур."

'Я бы пожаловался на отсутствие оружия, но учитывая, на что я буду способен без него, это может быть излишеством'.

"Я рад, что ты видишь вещи по-своему", заявило Существо, скрестив руки и откинувшись назад. "Со всем этим решено, пора тебе отправляться в путь".

"Один вопрос, прежде чем я уйду".

"Хм? И какой же?"

"Это будет больно?"

Сам воздух застыл, когда на безликом лице Существа появился злобный, ухмыляющийся рот. "О, да", усмехнулось оно. "Чертовски".

'...черт.'

"Развлекайся. Постарайся, чтобы тебя не изнасиловали".

Кевин исчез из своего кресла. Через несколько миллисекунд его охватила экзистенциальная агония от того, что его душу разобрали на части, собрали заново и облекли в физическую форму, которая была ему знакома и в то же время чужда.

"Интересно, стоило ли говорить ему о дополнительных "преимуществах", которые я ему дал?" спросило Существо, откинувшись в кресле. "Не-а, он сам разберется".