Меньше, чем сидеть в два часа ночи в квинджете, готовясь обыскивать очередную базу Гидры, Тони Старк хотел бы сейчас сидеть в квинджете с ноющим под ухом Бартоном.

— Серьезно, мы не могли подождать до утра? За шесть часов они никуда не денутся, — в тысячный раз за это раннее утро/позднюю ночь стонет Клинт, даже не предпринимая никаких попыток подавить чудовищного размера зевок. Он роняет голову на плечо Тони, и тот пихает его в бок.

— Уровень защиты понизится лишь на короткий промежуток времени. Нам нужно воспользоваться моментом, — терпеливо повторяет Стив.

— Но раз малышу нужно вздремнуть, уверена, все поймут, если ты захочешь отсидеться, — ухмыляется Наташа своему старому другу, — а что насчёт тебя, Старк? Что-то ты совсем притих. Стареешь для отвязных ночных тусовок?

Прежде чем Тони успевает ответить колкостью на колкость, со своего кресла пилота подаёт голос Брюс:

— Есть ли шанс провернуть это дело без вмешательства другого парня?

Это первая настоящая миссия, которую команда (не считая Тора, благополучно отбывшего в свой ненаглядный Асгард) проводит за довольно-таки длительный срок. Мстители получили известие о базе Гидры где-то к северу от штата Мэн, и определённо стоило нанести им не очень дружеский визит.

— Мэн, — рассуждает Тони, — кто в здравом уме устроит там свое суперзлодейское логово? С таким же успехом можно было построить его в Канаде.

— Такова наша цель. Мы уже почти достигли места назначения. Все знают свои позиции? — уточняет Стив, ожидая ото всех утвердительного кивка, а затем продолжает, — источники сообщают, что эта база, в частности, является арсеналом оружия Гидры. Больше никаких подробностей, так что будьте бдительны и готовы к чему угодно.

Или к кому угодно, добавляет про себя Тони. Последним оружием, которое припрятала Гидра, был Зимний Солдат, и с тех пор Стив уже чёртов пуд соли сожрал на его поисках. Пока безрезультатных.

— Мы готовы, Кэп, — говорит Тони, опуская лицевую пластину, — просто дай сигнал.

Их план прост и однозначен. Брюс продолжит кружить над базой в квинджете и будет их козырной картой, а команда тем временем займётся обыском территории. Ничего сложного.

Их джет приближается к объекту, и команда занимает позицию, дожидаясь кивка Стива. Тони наблюдает, как они по одному десантируются, и вылетает следом, крикнув на прощанье:

— Счастливого пути, Брюси!

Когда он приближается к одному из входов на базу, то без труда замечает плохо скрытую систему оповещения.

— Постойте, — кричит он в наушник, — мы, скорее всего, активировали сигнализацию. Джарвис, видишь какую-нибудь клавиатуру?

— Ответ отрицательный, сэр. Скорее всего, система управляется дистанционно, — рапортует Джарвис, выводя Тони на лицевую панель процесс сканирования.

— Нет проблем, дорогой, — отвечает Тони, изучая схему сам, — ну, что за каменный век? Порой и в пригородных домишках встретишь защиту понадежнее.

— Ты можешь войти или нет, Старк? — требует Стив ответа по коммуникатору.

— Так же непринужденно, как ты сможешь поднять чихуахуа, Кэп, — парирует Тони, — дай мне секунд десять, — говорит он, прежде чем быстро заглушить сигнализацию, — готово. Не стоит благодарностей и цветов.

После того, как все члены команды, включая Брюса, который к этому моменту должен быть уже за много миль отсюда, одновременно закатывают глаза, Тони распахивает свою дверь и проникает на базу.

Оглядевшись вокруг и обнаружив потемневшие от времени и копоти стены и металлические двери, забрызганные жутковатым веществом неизвестного происхождения, Тони вздыхает.

— Всякий раз, когда понадеешься не нарваться на чёртов злодейский стереотип, тебя постигает жесточайшее разочарование. Плохие парни настолько не уважают элементарный комфорт?

— Возможно, они полагают, что чем запущеннее здание, тем злее они на самом деле. Истинное Я человека отражается в окружающей его обстановке, — отвечает Джарвис.

— Это что, камень в сторону моей великолепной мастерской? — обвиняет Тони.

— Отнюдь, сэр, — отзывается Джарвис, — однако позволю себе заметить, что уровень видимости пола в вашей великолепной мастерской приближается к критически низкой отметке.

— Это была весьма напряженная неделя! — возмущается Тони.

— Как скажете, сэр, — смиренно прекращает бессмысленный спор верный Джарвис.

Тони уже собирается ответить, но тут в коммуникаторе раздаётся голос Стива.

— Северо-восточная сторона пустует, ничего, кроме какой-то лужи мутной воды. Клинт, Нат, что у вас? — спрашивает он.

— У меня тут заброшенный бункер. Не похоже, что кто-либо заглядывал сюда в последнее время, — отвечает Клинт.

— Наташа?

В переговорном устройстве воцаряется тишина. После еще двух попыток раздается тихий ответ:

— Мне может понадобиться подкрепление с западной стороны. Похоже на лабораторию. Тут несколько врачей и пара охранников у двери. Они нужны нам живыми, если мы хотим получить хоть какие-то ответы.

— Я уже в пути, — заявляет Стив вместе с Тони и Клинтом.

Пока Тони пробирается к западному крылу здания, его сенсоры фиксируют тепловые сигнатуры, идущее изнутри одной из дверей.

— А вот и хозяева, — бормочет он, направляясь к цели, — Джей, сколько их там?

— Сканирование показало присутствие за дверью одного живого человека, сэр, — отвечает Джарвис. Подходя к двери, Тони замечает замок, — сэр, могу я позвать подкрепление?

— Молчи, — приказывает Тони, прерывая Джарвиса.

Он протягивает руку, кладет ее на замок и, чуть колеблясь, медленно стучит в дверь. Нет ответа. Тони стучит снова и вслушивается более внимательно. И тут он это различает.

Всхлипы.

Прислушиваясь еще несколько мгновений, Тони больше не чувствует никаких звуков, доносящихся изнутри. Какое-то мгновение он взвешивает риски, а затем, решившись, поворачивает замок. Тони медленно открывает дверь, готовясь к худшему, к Зимнему солдату версии 2.0, готовому вероломно напасть, но ошеломленно замирает в проёме.

В углу комнаты скорчилась маленькая дрожащая фигурка, не сводящая с Тони широко распахнутых карих глазищ.

— Ну привет, — тихо произносит Тони, и фигура дергается назад. «Черт, — думает Тони, — он, наверно, решил, что с ним разговаривает страшный робот» и быстро опускает лицевую пластину вниз. — Привет, — повторяет Тони, медленно приближаясь к дрожащему мальчику.

Пацан одет в огромную отвратительно-серую футболку и пару черных спортивных штанов, сплошь изъеденных молью. И, кажется, он до смерти напуган.

— Я не сделаю тебе больно, — говорит Тони, медленно протягивая к мальчугану руку, — как тебя зовут?

Мальчик смотрит на его руку, как на взведенный пистолет, и молчит.

— Ты меня понимаешь? Говоришь по-английски? — снова настаивает Тони, но получает лишь новые молчаливые взгляды.

Прежде чем он успевает сказать что-нибудь еще, в ухе раздаётся раздраженный голос Капитана:

— Старк, где ты? Мы оцепили лабораторию. Здесь не было ничего, кроме охранников и докторов, но проклятые ублюдки приняли таблетки цианида прежде, чем мы смогли выведать у них хоть что-нибудь мало-мальски стоящее.

— А могло показаться, что за семьдесят лет эти твари додумаются до решения получше гребаного цианида, — почти расстроенно ворчит Клинт, — я просто хочу завалиться уже спать. Это полный провал, здесь ничего нет. Мы вызвали Брюса на экскурсию. Где ты находишься, Старк?

— Да, насчет этого, — бросает Тони, решив не обращать внимания на то, как отчаянно вздрогнула съежившаяся перед ним фигурка, — я очень надеюсь, что не наткнулся на это так называемое «оружие», о котором нас предупреждали, но…

— Где ты? — обрывает его Наташа, — мы скоро будем.

— Нет, ты не понимаешь, — спорит Тони, — он не может быть орудием убийства, он…

— Он?! — Тони снова обрывают, на этот раз Стив, — и кто же это? Ты в порядке?

— Это ребёнок! — повышает голос Тони, глядя, как мальчик вздрагивает еще сильнее, чем раньше, — черт, извини, это было слишком громко, да?

— Ребёнок? Что ты имеешь в виду? Сколько ему лет? — спрашивает Наташа.

— Откуда мне знать? Пять-шесть. Совсем мелкий, — парирует Тони.

— Он не кажется тебе угрозой? — спрашивает Наташа.

— Господи Иисусе, Нат. Он не собирается перерезать мне глотку!

— Ты бы удивился, узнав, на что способны дети, когда их обучают люди, хорошо знающие свое ремесло, — тихо произносит Наташа.

Тони замолкает, наблюдая за мальчиком, и пригибается так, чтобы быть чуть ближе к его лицу. Мальчик едва заметно вздрагивает, но с места дернуться не спешит. Тихо и вкрадчиво Тони приносит:

— Он не кажется угрозой. Он просто до усрачки напуган.

— Тогда отведи его к выходу. Брюс уже в пути. Решим, что с ним делать, на месте, — командует Стив.

Тони что-то утвердительно бормочет и снова поворачивается к малышу.

— Так ты хочешь выбраться отсюда?

Услышав это, мальчик начинает трястись сильнее, чем раньше. Он прижимается к стене, будто желает с ней слиться, что, в общем-то, не шибко трудно, учитывая цвет его жуткой униформы.

Тони со вздохом встает. Он решает, что пацан мог бы быть более открытым, если он будет вне костюма. Тони неохотно покидает броню и медленно подходит ближе, наблюдая, однако глаза ребёнка расширяются еще сильнее, и, к удивлению Тони, маленькая фигурка начинает карабкаться вверх по стене.

— Что за… — обрывает он себя. Мгновение, и мальчик снова сидит на корточках в углу комнаты, однако есть поправочка. Он теперь на потолке, — эй, полегче. Нет нужды… уползать. Я просто хочу тебе помочь. Обещаю, что не причиню тебе вреда, — говорит Тони голосом, который, как он надеется, успокаивает.