!! Перевод выполнен не профессионалом!!

Девушка стояла у окна, украшенного зелёными портьерами, её взгляд был устремлен на пейзаж внизу. Звали ее Бьянка, когда-то она была старшей дочерью престижной семьи Бланшфорт, а в настоящее время - графиня Арно.

Сквозь щель в окне проникал легкий ветерок, и от каменных стен исходил прохладный воздух. Хотя Бьянка надела накидку из белого лисьего меха поверх атласного платья тёмно-зелёного цвета, этого было недостаточно, чтобы уберечься от сквозняка, исходящего от стен.

Несмотря на дрожащие от холода губы, Бьянка прижалась ближе к стене, словно пытаясь спрятаться от людей по ту сторону окна.

Эти люди были группой мускулистых солдат. В воздухе вокруг них витали остатки войны, когда они шли вперед на своих скулящих и вздыхающих конях, которые все были породистыми военными лошадьми.

Даже из своей комнаты на третьем этаже Бьянка могла различить лица мужчин внизу. Её зелёные глаза были прикованы к тому, кто стоял в самом начале группы.

Мужчина, получивший теплый приём от Винсента, дворецкого семьи Арно, сошёл со своего особенно крупного чёрного коня, его короткие серебристо-серые локоны развевались на ветру.

Это был вернувшийся Закари де Арно, лорд замка Арно, граф с железной кровью и муж Бьянки.

Все в замке приветствовали его возвращение теплыми возгласами. Он был тем, кто никогда не участвовал в проигранной войне, и каждый раз, когда он покидал графство, он всегда возвращался с подвигами, которые только способствовали процветанию его владений. Таким образом, он был лордом, которого очень любил его народ.

Обычно Бьянка, как хозяйка дома, должна была стоять рядом с дворецким и протягивать мужу вышитый платок, выражая свою озабоченность его самочувствием. Однако вместо того, чтобы приветствовать его возвращение, Бьянка спряталась за высокими и прочными стенами замка.

Там её всё равно никто не искал.

****

Закари был замечательным рыцарем.

Несмотря на то, что он был брошен в мир как второй сын виконта и поэтому не имел титула, он упорно работал над собой, чтобы заслужить титул "барона" и фамилию Арно. Но его подвиги на этом не закончились. Участие в бесчисленных войнах позволило ему получить титул виконта и, в конце концов, графа, а также прозвище "граф с железной кровью".

Когда они с Бьянкой обручились, он был всего лишь бароном, не имея и близко такого статуса, как семья Бланшфор. Тем не менее, отец Бьянки предложил ему руку своей дочери. Увидел ли её отец потенциал Закари? Если да, то ее отец был непревзойденным предсказателем, и Бьянка могла только поражаться.

Закари был выдающимся зятем, добившимся значительных результатов при столь малой финансовой поддержке, но это не означало, что он был выдающимся мужем. После их брака начались многочисленные войны, из-за чего он практически жил на поле боя, постоянно оставляя Бьянку в замке одну. Дошло до того, что он почти напоминал жнеца, который не может расстаться со смертью.

Но Бьянка не могла возлагать на мужа всю вину за их разрушительный брак. Она и сама не была образцовой женой.

Закари было 20 лет, а Бьянке всего 7. Она была слишком молода для того, чтобы стать женой горячего 20-летнего парня, который стремительно повышал свой статус и положение, а также создавал семью.

Поэтому неудивительно, что их брак не сложился. Бьянка не смогла приспособиться к семье Арно, а её отношения с Закари были безразличными.

Не успели они оглянуться, как прошло девять лет.

Бьянке было уже 16 лет, а Закари- 29. Амбициозный молодой человек закалился, превратившись в мужчину, демонстрирующего спокойное, неоспоримое чувство величия. Но его яркая молодость осталась. Увидев столь непривычное зрелище, Бьянка почувствовала странное потрясение в груди.

Последнее воспоминание о Закари было размытым, как выцветшая картина маслом, и она не могла вспомнить даже его черты. Это было свидетельством того, как редко они виделись лицом к лицу, а также чувства неприязни, которое она испытывала к нему.

Единственное, что она могла вспомнить, это то, каким измученным казался его взгляд, когда он смотрел в её сторону, а также его безразличие, которое, казалось, свидетельствовало о том, что он совершенно ничего от неё не ждет. Это было последнее, что она помнила о Закари, и это было единственное чувство, которое она испытывала по отношению к нему.

Внезапно Закари повернул голову в сторону Бьянки. Заметил ли он её взгляд? Его глаза цвета темного дикого винограда были точно прикованы к ее месту. Испугавшись, Бьянка быстро спряталась за занавеской.

Она сделала это чисто инстинктивно. Её сердце громко стучало в груди, а ресницы трепетали над светло-зелёными глазами. Лицо Бьянки и так было бледным и напоминало лепестки магнолии, но тут оно побледнело ещё больше и стало как снежное покрывало.

"Хaa..."

Бьянка выровняла дыхание, пытаясь успокоиться, но это было сложно. Возможно, это было потому, что она уже чувствовала озноб от холода, а возможно, от страха перед предстоящими незнакомыми вещами. В любом случае, ей было трудно унять дрожь...

Успокоившись, Бьянка снова осторожно подошла к окну. Закари больше не смотрел в её сторону, словно понял, что это она, потерял интерес и раздавал приказы своим вассалам.

После этого он больше не встречался с ней взглядом.

Бьянка наблюдала за тем, как его серебристо-серые волосы сверкают под лучами солнца, и закрыла занавеску только тогда, когда увидела, что он исчез в замке.

Она сложила руки на груди, словно в молитве. Она не знала, какое выражение лица должно быть у неё, когда она предстанет перед ним. Ей было ужасно неловко снова видеть мужа после столь долгой разлуки...

Мужа!

Бьянка ещё несколько раз повторила незнакомое слово, висевшее на кончике языка. Хотя они не были совершенно чужими людьми, их отношения мало чем отличались от отношений незнакомцев.

В прошлом брак был кульминацией любви между мужчиной и женщиной, но со временем ситуация изменилась. В настоящем времени браки, основанные на любви, почти не заключались. Фактически, это было правдой даже среди крепостных. Люди вступали в брак, чтобы заработать на жизнь, а чувства привязанности друг к другу отходили на второй план...

Браки между дворянами были ещё более распространены. Все они использовали брак как способ получить выгоду, создавая политические союзы между семьями.

С годами такое поведение становилось все более экстремальным, вплоть до того, что заключались браки с одним из партнеров еще в утробе матери. Люди называли такие брачные обычаи "брачным бизнесом", но, несмотря на все насмешки и колкости, каждый знатный человек старался участвовать в таком "бизнесе", если появлялась такая возможность.

Брак Бьянки также был результатом брачного бизнеса. Невинная 7-летняя девочка и жесткий 20-летний молодой человек. Как между ними могла возникнуть любовь или романтика?

Если брак - это бизнес, то брак Бьянки был самым неудачным. Причина в том, что, хотя её продали как товар, она не смогла выполнить свою роль. Их брак был похож на зубчатое колесо, которое не могло вращаться правильно и скрипело, пока в конце концов не остановилось.