Пролог

— Рейчел.

О, сколько же печали было в его голосе. Когда он так говорил, я невольно забывала, что всего минуту назад он источал ярость. Какое-то время я мучилась в раздумьях, кусая губы, но вскоре покачала головой. Не важно, насколько он мне симпатизировал, я не могла спустить ему это с рук.

Я пошла дальше, решив, что стоять на одном месте – бессмысленное занятие. Впрочем, сколь быстра бы я ни была, мне бы не удалось от него убежать, ведь у мужчины были более длинные ноги и, соответсвенно, широкий шаг.

— Пожалуйста, Рейчел, – он схватил меня за плечо, догнав. Его глаза, казалось, были на мокром месте.

— Брат, – я всё-таки не выдержала и обратилась к нему. Я знала, что не смогу долго злиться, особенно глядя ему в глаза.

Мы стояли напротив открытого окна. Ветер играл с его волосами, цвета беззвёздного ночного неба, а его глаза сверкали подобно расплавленному золоту. Я не смогла отвести глаз, когда наши взгляды встретились.   

Словно разглядев на моём лице смирение, он осторожно начал:

— Это моя вина. Прости меня.

Как ты можешь о таком просить?

Вздохнув, я огляделась и взяла его за руку, лишь слегка потянув, но мужчина и не сопротивлялся. В коридоре не было людей, потому что все они развлекались на банкете в Императорском дворце, но мы всё равно действовали осторожно. Ведь это никогда не бывает лишним. 

— Впредь не бросай перчатки в банкетном зале*. Хорошо? – тихонько прошептала я ему, почти касаясь губами уха.

(П/п: бросить перчатку – вызвать на дуэль).

Но мужчина не ответил. Он смотрел на меня с таким отчаянием, словно в любую секунду был готов наброситься.

У меня сердце сжалось от его напряжённого взгляда. Эта моя черта была его любимой. 

Мурашки побежали по коже, потому что мы молча буравили друг друга взглядами какое-то время.

Ему хотелось погладить меня по руке, и он попытался освободить свою из моей хватки, но я лишь сжала её сильнее.

— Брат, – я снова обратилась к нему, сурово нахмурив брови.

Только тогда Люциан наконец нехотя отпустил мою ладонь.

Он беспомощно опустил руки.

Теперь в его голосе, который был полон печали всего минуту назад, прорезались ледяные нотки.

— Я не могу этого обещать.

— Брат?.. – никогда ранее он меня не ослушивался, поэтому до меня не сразу дошёл смысл его слов.

Я удивлённо остановилась, пока его рука ласкала мою. Затем он снова легонько её сжал, с нежностью приподняв уголки рта. 

Это его выражение мне нравилось больше всего – когда он так улыбался, ласково глядя на меня.

Однако, вопреки мягкому выражению его лица, слова, слетавшие с его губ, были остры, как лезвие.

— Меня оскорбляет то, с какой безрассудностью к тебе обращаются некоторые люди. И я считаю, что перчаток недостаточно. Нужно было ещё… – он что-то собирался сказать, но проглотил слова. А я невольно встала на сторону того человека, пригласившего меня на танец.  

Не стоило вытворять подобное, тем более на банкете! Дуэль не на жизнь, а на смерть – это уж слишком. Я же беспокоюсь о твоём благополучии!

— Но ведь приглашение на танец на празднике – всего лишь формальность. Со стороны казалось, что я осталась без партнёра, поэтому он просто проявил учтивость. А как только мы закончили танцевать, ты вдруг ни с того ни с сего бросил в него перчатки!

— Глупо думать, что у тебя нет партнёра, Рей. Ведь твой партнёр – я.

Этого я тоже не могла отрицать. Но официально, естественно, партнёра у меня не было. Однако, раз я приехала с семьёй, то объявить его им не возбранялось.

— Ты могла бы потанцевать со мной, – осторожно добавил Люциан.

— Ах… – я глубоко вздохнула. 

Ага... Смогу ли я когда-нибудь победить своего любимчика в споре? Особенно когда он так на меня смотрит. Но всё же это не отменяло того факта, что тот молодой человек не сделал ничего плохого!

С жалостливым взглядом я потянула его за руку. 

— Пойдём домой, брат.

Теперь я была уверена – на этом наш вечер был закончен. Но когда я сделала пару шагов, мужчина не пошевелился, поэтому я слегка дёрнула рукой. Если он собирался и дальше так себя вести, лучше бы нам уйти.

Но на этот раз он тоже не послушался, даже наоборот – потянул меня на себя. А поскольку на меня были каблуки, я не смогла удержаться на ногах и полетела ему лицом в грудь.

Но удариться не успела – меня перехватили и притянули к себе за талию.

Так плавно, словно мы танцевали.

Люциан заложил мою руку себе за шею, окинув меня спокойным взглядом.

Он выглядел таким красивым, сколько бы я в него не всматривалась. Я почувствовала, как мои щёки начинают краснеть от стыда и попыталась отстраниться.

Но не смогла. Мужчина лишь ещё сильнее сжал мою талию, а я опустила голову. Его мягкие волосы щекотали мне шею. В тот момент в моём теле ощущалась поразительная лёгкость.

— Рейчел… – иногда его голос напоминал мне морозную зиму, а в глазах, казалось, плескалось весеннее тепло. 

— Да, брат.

— Больше не танцуй с другими мужчинами.

— Я подумаю об этом.

Разве я не должна когда-нибудь выйти замуж? А для этого нужно было с кем-то танцевать.

Словно не услышав моего ответа, он сменил тему.

— До каких пор ты будешь называть меня братом?

— А как тогда ещё мне тебя называть?

Он тихо фыркнул, будто мои слова показались ему шуткой, и я подняла на него взгляд.

Его лицо приблизилось к моему, а глаза сияли подобно яркой полной луне в тёмном ночном небе, и я невольно утонула в его взгляде. 

— Мы с тобой не кровные родственники.

Ах… мой любимчик. Почему ты вдруг ударил меня по больному месту?

Меня удочерил герцог, но Люциану пришлось не по душе это решение.

Я кинула на брата грустный взгляд, а он с мольбой в голосе попросил:

— Произнеси моё имя. 

Я же и без того всегда так делаю… Так почему же ты снова просишь меня об этом? Что ж, вокруг ведь всё равно никого нет, так почему бы не сдаться?

Я выразительно на него посмотрела и нарочито тихим голосом сказала:

— Люциан?

— Ещё раз.

— Люциан.

Я снова безучастно назвала его по имени, а он вдруг широко улыбнулся.

Моё сердце зашлось галопом от этого его выражения лица, которое открылось мне впервые. Я всегда хотела, чтобы он был таким счастливым.

Своей рукой, всё ещё обнимавшей меня за талию, он притянул меня ближе. Тяжело навалившись ему на грудь, я почувствовала, что задыхаюсь, и похлопала его по спине.

Почему же тебе так нравится, когда я зову тебя по имени? Неужели ты хочешь, чтобы я чаще так делала?

Я была в восторге от его реакции и хотела, чтобы он всегда так ярко улыбался, поэтому в тот момент не обратила внимания на его лицо. 

Когда-то давно я и подумать не могла, что однажды он будет любовно перебирать пальцами мои волосы, прижимая меня к себе.

Где же я допустила ошибку?

Глава 1 – Неужели я открыла дополнительную главу истории в жанре романтика и фэнтези?

В моей жизни было всего три главных поворотных момента.

На третьем я стала зачитываться новеллами и вебтунами как сумасшедшая. Словно убегая от реальности, я погружалась в выдуманные миры подальше от всех забот.

И вот однажды, когда я открыла глаза, почему-то обнаружила себя в теле маленькой девочки, одетой в милое платьице. Мой мрачный настрой и первое ошеломление постепенно сходили на нет, как я знакомилась с новым миром. 

Вот что, оказывается, называют одержимостью!

Отмахнувшись от мысли, что это может быть всего лишь сном, я просто наслаждалась жизнью, впитывая в себя всю ту любовь, что дарили мне мои новые милые родители. Пусть, возможно, она предназначалась не мне, я не унывала. 

В один момент я стала отчаянно желать, чтобы эти дни длились вечно, но внезапно, словно громом средь ясного неба, меня поразили известием. 

Мои родители умерли. Неужели всё повторяется? Прямо как в прошлой жизни… Не в силах с собой совладать, я снова закрылась от всего внешнего мира.

За тот короткий промежуток времени, что прошёл с того ужасного дня, я никак не ожидала, что в наше поместье наведается мой дядя, граф Наррум. В тот момент я ничего не могла сделать. А когда вынырнула из пучины отчаяния, то ситуация дошла до точки невозврата. 

Мне снова захотелось убежать, как я всегда это делала, но когда я уже начала планировать план побега, кое-кто пришёл за мной.

Это был сам герцог, высший аристократ Империи.

— Я... твой крёстный, – произнёс мужчина, с грустью глядя на меня.

Я не знала, что у меня есть крёстный. Я вообще мало что знала о мире, в котором сейчас жила, но ухватилась за этот шанс, словно за спасительную ниточку.

Всё, чего мне тогда хотелось, – это сбежать.

Когда я ушла с ним, то наконец узнала, в какой роман попала.

Яркое солнце ненадолго скрылось за облаками, и предо мной предстало лицо мальчика, который вышел ко мне навстречу.

У него были длинные брови и обрамлённые пушистыми ресницами большие глаза, радужки которых сияли подобно золоту. 

Переносица была высокой и гладкой, а лицо – настолько бледным, что о том, что передо мной стоял не ходячий труп, говорили лишь красные губы.

Внешность мальчика сама по себе была очень яркой и выразительной, но выражение лица и взгляд словно застыли.

Этот контраст придавал его ауре таинственный вид.

Наконец, вытерев слёзы, я пришла в себя.

Этот мальчик, стоявший передо мной, был мне очень хорошо знаком.

«В кукольном домике живёт ещё одна кукла» – BL* вебтун, который я читала как раз перед тем, как сюда попала.

(П/п: BL, или boy’s love, – означает, что в той манхве основная любовная линия была между мужчинами. Ну, или проще говоря, она была яойной:))

Это была единственная работа, под которой я оставила один гневный отзыв за все те три года, что читала вебтуны и новеллы. Впрочем, её я полюбила именно из-за этого мальчика, поглощённого печалью и сожалением.