«Я не могу это выносить!»

Красивый гигантский белый дворец можно было уже разглядеть из окна кареты. Глядя на это, Сесиль заскрежетала зубами.

Горничные, сидящие напротив, взволнованно смотрели на нее, но кого это волнует? Сесиль была так зла, что даже не взглянула на них.

Девушка осмотрела свой наряд. Изящно сплетенная кружевная вуаль. Белоснежное платье, шелк которого был настолько гладким, что, казалось, оно соскользнет с плеч, стоит ей поднять руки. Подол платья, украшенный бесчисленными яркими жемчужинами, сверкал.

Да. Наряд на ней – это свадебное платье.

Сегодня Сесиль выходит замуж. Но это совсем не значит, что она счастлива. Наоборот, чем ближе она приближалась ко дворцу, тем сильнее кружилась голова, и казалось, что ей сдавливает горло. Когда карета Сесиль проезжала через городские ворота, оркестр, ожидавший ее прибытия, заиграл музыку. Мелодия была прекрасна, но для ушей Сесиль она звучала лишь как похоронный марш.

«Если я войду туда... я умру…» — в тот момент, когда эта мысль пришла ей в голову, лицо Сесиль стало еще бледнее.

— Помогите мне... — неосознанно пробормотала девушка.

Она не смогла подавить это нелепое чувство и бессознательно попросила помощи, хоть и знала, что это бесполезно. Однако служанки, сидевшие напротив нее, не спрашивали, что она имеет в виду. Они просто кивнули с понимающей жалостью на лицах.

— Если вы сбежите, мы умрем.

«…»

«Ну же, тебе не повредит немного утешить меня?» — Сесиль снова стиснула зубы, глядя на букет в руках. Причина, по которой она так себя вела в самый счастливый день своей жизни была проста.

«Почему я должна выходить замуж за Императора?!»

Была большая проблема с мужчиной, который должен был стать ее мужем.

Император Эстиан, жених Сесиль.

Проблема, однако, заключалась в том, что он был самым худшим, безумным тираном на континенте. Настолько, что никто не выказал бы удивления, даже если бы он убил свою невесту в день бракосочетания.

«Как же все до этого докатилось…»

Сесиль вспомнила события месячной давности.

***

Сесиль – внебрачная дочь короля Навитана. Ребенок, рожденный после пьяной ночи между королем и служанкой.

Девушка унаследовала отличительные черты семьи Навитан — красивые платиновые белокурые волосы с изумрудными глазами. Когда Сесиль родилась, у короля не было выбора, кроме как признать ее своим ребенком.

Но Сесиль воспитывали безо всякой любви или привязанности. Она не была любима.

Ее мать, бывшая служанка, покинула мир вскоре после рождения дочери, а саму Сесиль отправили в пристройку в углу дворца, где она и росла.

Хотя она, будучи принцессой, и получила минимальное образование, по сравнению с другими принцессами в главном дворце она находилась на том же уровне, что и служанки. Однако Сесиль не испытывала чувства несправедливости или обиды.

«По крайней мере, я признана принцессой».

Если бы ее не признали, ее бы выбросили из дворца еще в младенчестве.

В каком-то смысле это была хорошая жизнь.

Король никогда не встречался с ней, и ничего не происходило, пока она праздно проводила время в своем особняке. Жизнь, состоящая из еды, сна и игр без необходимости работать.

Ей действительно, казалось, немного утомительным повторять одни и те же действия изо дня в день, но это было лучше, чем проходить через страдания.

Сесиль время от времени приходила с цветами к могиле своей матери в углу пристройки и размышляла:

— Мама, я тоже буду продолжать такую жизнь, пока меня не выдадут замуж за старого, богатого военного аристократа?

Единственный мир, о котором знала Сесиль, существовал внутри книг, которые она читала, поскольку она не могла свободно выходить наружу. Даже эти книги в основном приносили горничные, работавшие на вилле.

— Так написано в книгах.

Если бы ее мать была еще жива, то отвесила бы ей подзатыльник и крикнула:

— Все из-за твоих глупых любовных романов! Потому что ты читаешь только их!

Но мертвые не разговаривают, и Сесиль продолжила бормотать себе под нос:

— Но я живу не в сказке, я уверена, что нет никаких шансов на то, что партнер в браке по расчету окажется холодным великим герцогом севера, который предан исключительно своей жене, а также является потрясающе красивым мужчиной...

На самом деле, вспоминая романы, которые читали дворцовые служанки, она прекрасно понимала, к какому концу придет принцесса в ее положении. Незаконнорожденная принцесса, которую не любили, но которая обладала всеми чертами королевской семьи. Для короля она – отличный товар, который можно продать безо всяких угрызений совести.

Если бы только она родилась уродливой, тогда она могла бы чувствовать себя в некоторой безопасности.

Порой глядя в зеркало, Сесиль не могла не восхищаться:

— Ах, я такая красивая! Даже излишне красивая!

По мнению Сесиль, ее отражение было прекрасно: красно-розовые губы, зеленые глаза, изящные руки и ноги напоминающие гибкие молодые ветви.

— Меня продадут по хорошей цене.

«Интересно, я такая красивая, потому что принцесса?»

Сесиль чувствовала раздражение всякий раз, когда смотрела в зеркало. Хотя это не означало, что она хотела быть уродливой. Так проходили дни, пока однажды слуги из главного дворца внезапно не ворвались в ее дом.

— Вы хотите, чтобы я пошла прямо сейчас? П-подождите! Отпустите меня!

Король приказал привести к нему Сесиль, и слуги чуть ли не волокли ее.

— Почему вы это делаете?

— Вы скоро узнаете. Это что-то хорошее!

«Почему же вы не смотрите мне в глаза, говоря, что это что-то хорошее?»

«Я уверена, что это не так!»

И все произошло именно так, как она и ожидала. Ее отец, с которым она впервые встретилась, король Навитана, сразу же, как только увидел ее, начал нести чушь:

— Поздравляю. Твой партнер по браку уже определен!

— … Прежде всего, рада познакомиться с вами, отец, — вежливо поприветствовала Сесиль короля, который вел себя так дружелюбно, будто встречался с дочерью, с которой разговаривал, только вчера. Она увидела своего отца впервые за 20 лет с момента своего рождения, но не чувствовала ни радости, ни привязанности, ни чего-либо подобного даже в малейшей степени.

«Как же так получилось, что мы совсем не похожи?»

Ее отец совершенно не походил на нее, если не считать светлых волос и зеленых глаз. Возможно, ее мать, которую она никогда раньше не видела, обладала изысканной красотой.

— Но что вы подразумеваете, говоря о моем браке?

— Мое сердце болело от беспокойства, что ты все еще не вышла замуж, несмотря на свой возраст, но...

— Да, черта с два...

— Что ты сказала?

— Ничего, прошу вас, продолжайте.

— Хм-хм, как я уже говорил. Я повсюду искал тебе жениха, когда случайно получил фантастическое письмо с предложением руки и сердца.

«В самом деле, кто же, черт возьми, послал королю письмо, да еще столь значимое, что устроило такой переполох?» — Сесиль ждала, когда он заговорит, думая, что ее не удивит, какое бы имя ни вырвалось у него изо рта.

— К моему крайнему удивлению, письмо было от…

— … от кого?

— Императора Эстиана!

— А-а-а-а!