Глава 1. Неожиданные гости

Клипети-клап. Клипети-клап. Лошадиные копыта мелодично стучали по брусчатке узкой дороги, петлявшей между темных елей. Трое путников, один верхом и двое пеших, приближались к воротам замка, к которым мало кто приходил по доброй воле.

Всадник был изящен и весел. Его светлые волосы были завязаны в хвост черной бархатной лентой по последней столичной моде. Лицо напудрено, у правого уголка рта красовалась черная бархатная мушка. Но даже сквозь пудру проступал здоровый и яркий румянец, становившийся все заметнее от свежего воздуха и долгой поездки верхом. Поводья держали маленькие руки в тонких белых перчатках. Мужчина сидел очень прямо, и легко можно было представить, что также непринужденно он сидит в модных салонах столицы на низком диванчике, и шепчет краснеющим дамам на ушко неприличные шутки.

Глава 1. Неожиданные гости, изображение №1
Пешие путники на его фоне казались совершенно неприметными и невыразительными. Их лица скрывали капюшоны, а серые дешевые плащи выглядели изрядно поношенными. Один был очень крупным мужчиной, настоящим громилой. Шагал он широко, но при этом так бесшумно, будто крался. Второй был меньше, легче и стройнее, он с любопытством крутил головой по сторонам и иногда подпрыгивал, удлиняя шаг, чтобы не отстать от своих спутников. Этот странник нес заплечный мешок, и от прыжков в нем шептала и обиженно вздыхала лютня.

Темный и мрачный замок, с каждым «клипети-клап», с каждым шагом громилы, с каждым вздохом лютни становился все ближе, больше, угрюмее. Уже почти стемнело. Когда троица приблизилась к воротам, на западе погасла красная полоса солнца, а на небе зажглась первая полупрозрачная звездочка. Крупный мужчина взялся за дверное кольцо и несколько раз ударил им о железную оковку створа. Звук громкий, резкий, тяжелый разнесся по окрестностям и, кажется, башни замка наклонились, чтобы получше разглядеть, кто смеет тревожить их покой.

Путники ждали. Время тянулось медленно, но мужчин, похоже, это не смущало. Когда громила собрался постучать еще раз, окошко в воротах со скрипом приоткрылось. В нем блеснул свет лучины и подозрительный глаз.

- Чего вам угодно, благородные господа?, - сиплый голос и неприязненность в нем странно контрастировали с вежливой формой приветствия.

- Мой господин, маркиз Марженде, сбился у реки с дороги. Леса здесь у вас неприютные. Пустите нас переночевать, ведь маркиза счастливы принимать в своих замках не только бароны, герцоги и графы. Но и сам король!, - вежливо, но настойчиво произнес крупный мужчина.

Окошко захлопнулось. Путники оказались в полной темноте и тишине. Время ожидания снова затянулось. По траве вокруг замка начал стелиться туман. В одной из башен засветилось окно. Вторая, полуразушенная и неприютная, оставалась без света.

Внезапно ворота распахнулись, заставив путника-здоровяка отпрыгнуть, а коня маркиза попятиться. И только странник с лютней за плечами, благоразумно стоявший сбоку и поодаль, не шелохнулся.

- Барон примет вас, дорогие гости!, - также сипло и неприязненно, как и в первый раз произнес мужчина в засаленной куртке. Он сменил лучину на факел, и его отблески метались по грязному лицу, свинцовым пуговицам и опущенным плечам. Привратник довольно ловко подхватил под уздцы лошадь.

Здоровяк помог спешиться маркизу, и троица вошла под сумрачные своды замка Синей Бороды.

Окончание главы